La tua startup ha appena assunto il decimo dipendente e vuoi offrire stock option come parte del pacchetto. Poi qualcuno solleva una domanda scomoda: offrire azioni al tuo stesso team è un'offerta di titoli — e deve essere registrata presso la SEC? La risposta alla prima domanda è sì. La risposta alla seconda è di solito no, grazie a un'esenzione federale chiamata Regola 701. Ma l'esenzione ha dei limiti, e uno di essi — un filo spinato da 10 milioni di dollari — obbliga le società in crescita a consegnare ai dipendenti bilanci che potrebbero non voler condividere.
Ecco come funziona la Regola 701, chi copre, dove si collocano i tetti e cosa succede quando si supera la soglia di disclosure.
Che cos'è la Regola 701
La Regola 701 è un'esenzione ai sensi del Securities Act del 1933 che consente alle società private — imprese non soggette agli obblighi di reporting della SEC — di emettere titoli verso le proprie persone come compenso senza registrare l'offerta. Stock option, restricted stock, restricted stock unit (RSU) e piani di acquisto azionario per dipendenti possono tutti essere concessi in virtù di essa.
Tre condizioni devono sussistere perché l'esenzione si applichi:
- La società è privata. La Regola 701 è disponibile solo per gli emittenti che non sono tenuti a depositare report ai sensi del Securities Exchange Act. Una volta quotata, si passa al Form S-8.
- Esiste un piano scritto. Le concessioni devono avvenire nell'ambito di un piano di benefit compensativo scritto o di un contratto di compenso scritto, come un contratto di lavoro. Una promessa verbale di equity futura non è sufficiente.
- I beneficiari sono persone idonee. Le offerte e le vendite possono essere rivolte solo a dipendenti, amministratori, funzionari, soci accomandatari, trustee e consulenti e advisor qualificati della società — e, in casi limitati, ai loro familiari tramite trasferimenti consentiti.
Se manca anche una sola di queste condizioni, l'esenzione non è disponibile per quella concessione, ed è per questo che gli avvocati considerano il piano scritto e l'elenco dei beneficiari le prime cose da verificare.
Chi è un beneficiario idoneo
Le categorie di dipendenti e amministratori sono semplici. La categoria che crea più problemi è quella dei consulenti e degli advisor, perché comporta due restrizioni che sorprendono i fondatori.
Primo, il beneficiario deve essere una persona fisica. Un consulente che lavora per te tramite la propria LLC non può avere opzioni intestate alla LLC ai sensi della Regola 701 — la concessione deve andare alla persona fisica. Questo mette regolarmente in difficoltà le startup, perché i collaboratori spesso preferiscono tenere tutto nella loro entità per ragioni di responsabilità o fiscali.
Secondo, i servizi devono essere autentici e non possono essere collegati alla raccolta di capitali. Un product designer, un advisor ingegneristico o un consulente di marketing che svolgono lavoro reale per l'azienda sono idonei. Chi ti aiuta a presentarti agli investitori in cambio di una percentuale della raccolta non lo è — compensare l'attività di raccolta di capitali con titoli è esattamente la transazione che le regole di registrazione esistono per sorvegliare.
Il beneficiario deve generalmente essere anche un prestatore di servizi attivo al momento della concessione del premio. Un piano può coprire persone al di fuori delle categorie della Regola 701, ma le concessioni a chiunque ne stia fuori semplicemente non ottengono l'esenzione.
Il tetto di emissione su 12 mesi
La Regola 701 non è illimitata. Durante qualsiasi periodo consecutivo di 12 mesi, il prezzo di vendita aggregato dei titoli venduti in affidamento alla regola non può superare il maggiore tra:
- 1 milione di dollari di prezzo di offerta aggregato,
- 15% del totale attivo della società, misurato alla data dell'ultimo bilancio, oppure
- 15% dell'importo in circolazione della classe di titoli offerta, misurato allo stesso modo.
La struttura del "maggiore tra" conta. Una società in fase iniziale con pochi attivi e poche azioni in circolazione ottiene comunque il pavimento di 1 milione di dollari. Una startup ben finanziata con un bilancio ampio o un grande pool di opzioni ottiene margine dai test del 15%.
Come vengono valorizzate le concessioni per questo calcolo dipende dallo strumento. Le opzioni sono generalmente misurate al loro prezzo di esercizio — il prezzo di strike moltiplicato per il numero di azioni — non al loro valore Black-Scholes o a una valutazione 409A. Restricted stock e RSU sono misurati al loro valore al momento del premio. Poiché i prezzi di esercizio delle opzioni nelle società in fase iniziale sono tipicamente bassi, la maggior parte delle startup può concedere per anni senza avvicinarsi al tetto — finché una valutazione in aumento e una corsa alle assunzioni non arrivano nello stesso momento.
Un'altra nota di portata: l'esenzione copre solo le vendite dell'emittente verso le proprie persone. Non copre le rivendite — un dipendente che in seguito vende quelle azioni ha bisogno di un'esenzione separata, come la Regola 144, o di un'offerta registrata.
Il filo spinato della disclosure da 10 milioni di dollari
Distinta dal tetto è la regola di disclosure nella Regola 701(e), ed è questa la parte che coglie impreparate le società in crescita.
Ogni beneficiario della Regola 701 deve ricevere una copia del piano o del contratto compensativo. Questa è la base, e si applica sin dalla prima concessione. Ma quando il prezzo di vendita aggregato dei titoli venduti ai sensi della Regola 701 durante qualsiasi periodo consecutivo di 12 mesi supera i 10 milioni di dollari, la società deve consegnare un pacchetto di disclosure rafforzato agli investitori un periodo di tempo ragionevole prima della data di vendita:
- Un riepilogo dei termini materiali del piano (o la descrizione sommaria del piano ai sensi dell'ERISA, se il piano è soggetto all'ERISA),
- Informazioni sui rischi di investire nei titoli della società, e
- Bilanci del tipo richiesto in una dichiarazione di offerta ai sensi della Regulation A — in pratica, bilanci U.S. GAAP sufficientemente aggiornati da soddisfare tali regole.
Per una RSU, la SEC ha confermato che la "data di vendita" è la data di concessione, quindi il pacchetto deve essere nelle mani del beneficiario un tempo ragionevole prima della concessione — non allegato alla documentazione di onboarding successivamente.
La soglia era precedentemente di 5 milioni di dollari. Il Congresso ha incaricato la SEC di aumentarla nell'Economic Growth, Regulatory Relief, and Consumer Protection Act del 2018, e la regola finale della SEC l'ha raddoppiata a 10 milioni di dollari quel luglio, esplicitamente per consentire alle società private più grandi di gestire programmi di equity più ampi senza il costo e lo sforzo di produrre una disclosure di livello offerta.
Nota l'asimmetria: la disclosure rafforzata è innescata dalle vendite, e la finestra mobile di 12 mesi significa che una società che si avvicina alla soglia deve monitorare continuamente le concessioni cumulative, non solo a fine esercizio.
Cosa succede se sbagli
La Regola 701 non prevede alcun deposito, alcuna elezione da spuntare e alcuna disposizione di sanatoria. Se superi il tetto dei 12 mesi o salti la disclosure richiesta, la conseguenza è che l'esenzione semplicemente non era disponibile — le vendite erano offerte di titoli non registrate e non esenti. Questo espone la società a richieste di rescissione da parte degli investitori: i beneficiari possono chiedere indietro il loro denaro (per le opzioni, di fatto annullando la transazione), oltre a una potenziale esposizione sanzionatoria.
C'è anche uno strato di diritto statale che molti fondatori trascurano. La Regola 701 è un'esenzione federale, e i titoli venduti ai sensi di essa non sono automaticamente esenti dalla registrazione statale blue-sky in ogni stato in cui risiede un beneficiario. La maggior parte degli stati ha le proprie esenzioni per i piani di compenso dei dipendenti, ma non sono identiche, quindi una società con titolari di opzioni sparsi tra gli stati dovrebbe confermare il trattamento di ciascuno stato invece di presumere che la regola federale copra tutto.
Errori comuni da evitare
Tirando le fila, questi sono gli errori che si ripresentano ancora e ancora:
- Nessun piano scritto in essere prima della concessione. I documenti del piano adottati dal consiglio sembrano burocrazia finché l'esenzione non dipende da essi. Adotta il piano prima della prima concessione, non dopo.
- Intestare le concessioni a entità. Le opzioni emesse verso la LLC di un consulente sono fuori dalla regola. Concedi all'individuo.
- Pagare i fundraiser in equity. Chiunque sia compensato per promuovere i titoli della società o raccogliere capitali non può ricevere azioni della Regola 701 per quel lavoro.
- Dimenticare di contare. Nessuno monitora l'aggregato mobile su 12 mesi finché la società non è vicina alla soglia dei 10 milioni di dollari — e a quel punto, le concessioni già effettuate senza la disclosure anticipata richiesta sono il problema.
- Consegnare la disclosure in ritardo. Consegnare i bilanci dopo la data di concessione manca del tutto il requisito del "periodo di tempo ragionevole prima della vendita".
- Ignorare il diritto statale. La conformità federale più un divario blue-sky non esaminato resta comunque un divario.
Tracciare le concessioni di equity nei tuoi libri contabili
Il compenso in equity non crea solo documentazione di diritto dei titoli — crea scritture contabili che si accumulano ad ogni ciclo di pagamento. Le concessioni di opzioni richiedono la misurazione del fair value e un calendario di vesting. Gli esercizi portano liquidità in entrata e azioni in uscita. Le decadenza stornano il costo. Le regolazioni delle RSU innescano ritenute. Ogni evento finisce nel libro mastro generale, e un foglio di calcolo che traccia le concessioni separatamente dai libri è dove le riconciliazioni vanno a morire.
La soluzione pratica è noiosa ma efficace: registra ogni concessione, vesting, esercizio e decadenza come transazione datata nel tuo sistema contabile, con il nome del piano e la classe del beneficiario allegati, così il libro mastro funge anche da tuo conteggio mobile della Regola 701 su 12 mesi. Quando qualcuno chiede quanto la società sia vicina alla soglia di disclosure dei 10 milioni di dollari, la risposta dovrebbe essere una query, non un progetto di archeologia.
Mantieni il tuo libro mastro dell'equity pulito quanto il tuo cap table
Man mano che il tuo team cresce e il tuo pool di opzioni si approfondisce, la distanza tra "concediamo equity con disinvoltura" e "possiamo dimostrare che ogni concessione era esente" è solo una buona tenuta dei registri. Beancount.io fornisce contabilità in testo semplice che ti dà trasparenza e controllo completi sui tuoi dati finanziari — ogni concessione, esercizio e decadenza come transazioni versionate e verificabili. Inizia gratuitamente e scopri perché sviluppatori e professionisti della finanza stanno passando alla contabilità in testo semplice.
