Imaginez qu'un parent transfère 5 millions de dollars d'actions Apple à sa fille adulte, avec un prix de base initial de 200 000 dollars. Le parent se sent généreux. Le planificateur successoral acquiesce. Mais lorsque la fille vend les actions un an plus tard pour acheter une maison, elle doit payer l'impôt fédéral sur les gains en capital sur 4,8 millions de dollars de plus-value latente, soit environ 1,14 million de dollars au taux de 23,8 % à long terme, plus l'impôt de l'État en sus. Si le parent avait conservé les actions jusqu'à son décès, la fille en aurait hérité avec une base réévaluée égale à la juste valeur marchande. La même vente n'aurait généré aucun impôt sur les gains en capital.
C'est là toute la différence entre la base de report de l'article 1015 (carryover basis) et la revalorisation de la base au décès de l'article 1014 (stepped-up basis). Pour la plupart des familles, il s'agit de la décision la plus lourde de conséquences en matière de planification successorale — et la plupart d'entre elles font le mauvais choix.
Les règles n'ont pas changé depuis des décennies, mais le calcul de planification a radicalement évolué lorsque la loi « One Big Beautiful Bill » a fixé l'exonération à vie pour les dons et les successions à 15 millions de dollars par personne à partir de 2026, indexée sur l'inflation. Sous l'ancienne loi, l'exonération serait retombée à environ 7 millions de dollars après l'échéance, forçant de nombreuses familles à effectuer des donations selon le principe du « use-it-or-lose-it » avant la fin de l'année 2025. Avec une exonération désormais permanente à 15 millions de dollars, la grande majorité des ménages ne paiera jamais de droits de succession fédéraux — ce qui signifie que le coût fiscal d'une donation prématurée n'est plus compensé par une économie sur les droits de succession qui ne s'appliquerait de toute façon jamais.
Ce guide examine la règle de la base de report, la règle de la revalorisation de la base, le piège de la double base pour les actifs dépréciés, l'ajout à la base pour l'impôt sur les donations payé, et le cadre pratique que les familles devraient utiliser pour décider quand donner maintenant ou conserver jusqu'au décès.
Les deux règles qui déterminent le résultat
Article 1015 : Base de report pour les dons de son vivant
Lorsque vous donnez un actif de votre vivant, le bénéficiaire reprend généralement votre prix de base ajusté d'origine plutôt que la juste valeur marchande au moment du don. La base est « reportée » (carried over) du donateur au donataire.
Si vous avez acheté 100 actions Microsoft pour 10 000 en 2026, la base de votre enfant pour ces actions est toujours de 10 000 . Si l'enfant vend immédiatement pour 400 000 \, il réalise un gain en capital à long terme de 390 000 $. La période de détention est également transférée, ce qui signifie que le caractère à long terme du gain suit l'actif.
L'effet économique est simple : la plus-value latente n'est pas éliminée par le don, elle est simplement transférée au donataire, qui paiera l'impôt lors de la vente de l'actif.
Article 1014 : Revalorisation de la base au décès (Step-Up)
Lorsqu'un actif est acquis auprès d'un défunt, la base de l'héritier est réinitialisée à la juste valeur marchande à la date du décès (ou à la date d'évaluation alternative six mois plus tard, si l'exécuteur le choisit). Toute l'appréciation du capital accumulée durant la vie du défunt est définitivement effacée du registre fiscal.
En reprenant les mêmes actions Microsoft : si vous aviez conservé les actions jusqu'à votre décès en 2030, alors qu'elles valent 600 000 $, la base de votre héritier serait de 600 000 d'appréciation accumulée de votre vivant disparaissent purement et simplement aux fins de l'impôt sur le revenu.
Cette règle s'applique à la plupart des biens ayant pris de la valeur — actions cotées en bourse, immobilier, participations dans des entreprises fermées, œuvres d'art, objets de collection et parts de partenariat — tant que le bien est inclus dans la masse successorale brute du défunt. Elle ne s'applique pas aux actifs détenus dans des fiducies irrévocables où le défunt n'a conservé aucun droit entraînant une inclusion successorale, ni aux comptes de retraite, qui sont transférés avec les caractéristiques fiscales d'origine du défunt.
La règle de la double base : Pourquoi donner des actifs dépréciés est presque toujours une erreur
L'article 1015 comporte une exception discrète mais redoutable pour les biens dont la valeur a chuté en dessous du prix de base du donateur. Lorsque la juste valeur marchande au moment du don est inférieure au prix de base ajusté du donateur, le donataire opère sous un système divisé :
- Pour le calcul du gain, le donataire utilise la base de report du donateur (le chiffre le plus élevé).
- Pour le calcul de la perte, le donataire utilise la juste valeur marchande à la date du don (le chiffre le plus bas).
Si le prix de vente final du donataire se situe entre ces deux chiffres, le donataire ne reconnaît ni gain ni perte. C'est ce qu'on appelle parfois la « zone de ni-gain ni-perte ».
Un exemple concret
Un parent a acheté un immeuble locatif pour 800 000 . Le parent donne la propriété à un enfant.
- Si l'enfant vend plus tard pour 900 000 $, le gain est mesuré à partir de la base de report de 800 000 de gain imposable.
- Si l'enfant vend plus tard pour 400 000 $, la perte est mesurée à partir de la juste valeur marchande à la date du don de 500 000 de perte déductible.
- Si l'enfant vend à n'importe quel prix entre 500 000 et 800 000 \, il n'y a ni gain ni perte reconnus.
Les 300 000 $ de baisse de valeur survenus pendant que le parent était propriétaire sont définitivement perdus fiscalement au moment où le don est fait. Le parent renonce à la possibilité de réaliser cette perte sur sa propre déclaration, et l'enfant ne peut pas l'utiliser non plus.
Conseil de planification : Si vous possédez un actif déprécié et que vous envisagez de le donner, vendez-le d'abord vous-même, comptabilisez la perte sur votre propre déclaration, et donnez le produit de la vente en espèces. Presque tout autre ordre d'opération revient à jeter de l'argent par les fenêtres.
L'ajustement pour l'impôt sur les donations payé en vertu de l'article 1015(d)
Lorsqu'un donateur paie effectivement l'impôt fédéral sur les donations lors d'un transfert — ce qui signifie que le donateur a épuisé à la fois l'exclusion annuelle et le crédit unifié viager — le donataire bénéficie d'une majoration partielle de la base en vertu de l'article 1015(d). La base est augmentée de la part de l'impôt sur les donations qui est attribuable à la plus-value nette du bien donné :
Augmentation = Impôt sur les donations payé × (JVM au moment du don − Base du donateur) ÷ (JVM au moment du don)
Il existe deux réserves importantes :
- L'augmentation ne peut pas porter la base du donataire au-delà de la juste valeur marchande (JVM) au moment de la donation.
- L'ajustement ne s'applique que lorsque l'impôt sur les donations est réellement payé en espèces, et non lorsque la donation utilise simplement l'exonération viagère du donateur.
L'exonération fixée par l'OBBBA s'élevant à 15 millions de dollars par personne en 2026 (30 millions de dollars pour un couple marié), la plupart des donations viagères ne déclenchent jamais d'impôt sur les donations décaissé. Cela rend l'ajustement de l'article 1015(d) largement non pertinent pour les familles typiques et significatif uniquement pour le petit sous-ensemble de donateurs qui ont déjà utilisé la totalité de leur exonération et choisissent de payer l'impôt pour sortir la plus-value de leur patrimoine successoral.
Le cadre de décision pour 2026
La bonne réponse dépend presque entièrement de la probabilité que la valeur nette de la famille dépasse l'exonération fédérale de l'impôt sur les successions à la date du décès. Il existe trois catégories.
Tranche 1 : Patrimoine net nettement inférieur à 15 millions de dollars (célibataire) ou 30 millions de dollars (couple)
Pour ces ménages, l'impôt fédéral sur les successions n'est pas une réelle préoccupation. La voie de la conservation jusqu'au décès est catégoriquement préférable parce que :
- La conservation de l'actif ne coûte rien à la succession (aucun impôt fédéral sur les successions ne s'appliquera).
- Faire une donation maintenant impose une responsabilité fiscale de 100 % sur le revenu hérité sur la plus-value latente lors de la vente éventuelle par le donataire.
- L'actualisation de la base fiscale au décès élimine entièrement la plus-value latente.
Même pour les familles qui souhaitent soutenir des enfants adultes aujourd'hui, la démarche la plus efficace sur le plan fiscal est généralement de donner des espèces (pas de plus-value latente) ou d'utiliser le montant annuel d'exclusion de donation chaque année (pas de conséquences sur la base ou l'exonération). Les biens ayant pris de la valeur doivent rester au bilan du parent.
Tranche 2 : Patrimoine net proche du seuil d'exonération
C'est le cas le plus difficile et celui où une modélisation coordonnée de l'impôt sur le revenu et des successions est payante. L'analyse du point mort doit comparer :
- Coût de la conservation pour actualisation : impôt sur les successions au taux de 40 % sur la pleine JVM de l'actif à la date du décès.
- Coût de la donation immédiate : impôt sur les plus-values jusqu'à 23,8 % sur la plus-value latente lorsque le donataire vendra éventuellement, plus le coût de toute plus-value future qui finira par se retrouver dans la succession du donataire plus tard.
Si l'actif a un faible ratio de base (la base représente, disons, 5 % de la JVM) et que la famille est dans la tranche d'imposition successorale de 40 %, le calcul favorise généralement la conservation pour actualisation car l'impôt sur les successions ne se serait appliqué qu'à la part dépassant l'exonération. Si l'actif a un ratio de base élevé (la base représente 70 % de la JVM), le coût de la donation en termes d'impôt sur les plus-values est faible et les économies d'impôt sur les successions sur la plus-value future peuvent dominer.
Les trusts d'accès viager pour le conjoint (SLAT), les trusts de dynastie et les trusts à rente conservée par le constituant (GRAT) peuvent parfois offrir le meilleur des deux mondes — sortir la plus-value future de la succession tout en préservant la flexibilité en matière d'impôt sur le revenu — mais ils nécessitent une rédaction soignée et une administration continue.
Tranche 3 : Patrimoine net bien au-dessus du seuil d'exonération
Pour les familles au patrimoine ultra-élevé, la donation viagère d'actifs susceptibles de prendre de la valeur reste généralement logique car chaque dollar de plus-value future sorti de la succession évite la taxe de transfert de 40 %, et le coût de l'impôt sur le revenu sur la plus-value latente (payé par le donataire lors de la vente) est limité à 23,8 % au niveau fédéral. Le bon actif à donner est celui qui a le plus de chances de continuer à prendre de la valeur — actions de startups financées par capital-risque, immobilier au stade précoce, titres de croissance — et le bon actif à conserver pour l'actualisation est celui qui présente la plus grande plus-value latente existante par rapport à son potentiel de valorisation future.
Erreurs courantes qui coûtent discrètement des millions aux familles
Donner des actions à base faible pour financer l'achat de la maison d'un enfant. Le parent se sent satisfait d'un transfert libre d'impôt en vertu de l'exclusion annuelle ou de l'exonération viagère, mais l'enfant hérite d'une plus-value latente massive qui est reconnue au pire moment possible. Donner des espèces à la place — même si cela oblige le parent à vendre des titres et à payer l'impôt sur les plus-values — est souvent neutre ou préférable, car le parent peut être dans une tranche inférieure, avoir plus de pertes disponibles à réaliser ou des compensations par dividendes déterminés.
Donner un bien déprécié sans le vendre au préalable. La règle de la base double annule la perte. Vendez toujours avant de donner si l'actif est en moins-value.
Oublier de coordonner avec l'impôt sur les successions de l'État. Douze États et le District de Columbia imposent des droits de succession ou de mutation avec des seuils d'exonération bien inférieurs aux 15 millions de dollars fédéraux — certains aussi bas que 1 million de dollars. La planification au niveau de l'État peut justifier une donation viagère même lorsque l'impôt fédéral sur les successions n'est pas une préoccupation.
Oublier que les actifs d'un trust de constituant (grantor trust) ne bénéficient pas toujours d'une actualisation. L'IRS a confirmé dans le Revenue Ruling 2023-2 que les actifs détenus dans un trust de constituant irrévocable en dehors de la succession du constituant ne reçoivent pas d'ajustement de base au décès de ce dernier. De nombreuses familles supposent le contraire et découvrent la surprise lors de la déclaration fiscale après le décès.
Ne pas suivre les registres de base du donateur. Un bénéficiaire de donation qui ne peut pas prouver la base originale du donateur s'expose à ce que l'IRS traite la base comme étant nulle lors d'un audit. Le donateur et le donataire doivent conserver indéfiniment les registres d'achat, les registres d'amélioration et les déclarations d'impôt sur les donations antérieures.
Ce qu'il faut faire avant la fin de l'année
Pour la plupart des familles, la bonne stratégie en 2026 n'est pas de faire des donations agressives — c'est la documentation et le recalibrage.
- Faites l'inventaire de la base fiscale. Pour chaque titre ayant pris de la valeur, notez le prix d'achat initial, la date et toute amélioration ou dividende réinvesti qui affecte la base.
- Identifiez les actifs les plus susceptibles de bénéficier d'une majoration significative de la base fiscale au décès (step-up). Ce sont les actifs à conserver jusqu'au décès, et non à donner.
- Identifiez les actifs ayant le plus fort potentiel de croissance future. Ce sont les candidats aux donations de son vivant ou au transfert vers des trusts de type « dynasty » si la famille est assujettie aux droits de succession.
- Coordonnez-vous avec la législation locale. Une famille à New York, au Massachusetts, en Oregon ou à Washington fait face à un calcul très différent d'une famille en Floride ou au Texas.
- Révisez tout plan de donation antérieur élaboré autour de l'échéance de 2025. Les stratégies qui reposaient sur une exonération de 7 millions de dollars pourraient ne plus être nécessaires ou optimales avec le plancher permanent de 15 millions de dollars.
Gardez vos registres financiers prêts pour un audit dès le premier jour
Le suivi de la base fiscale est l'épine dorsale ingrate de toute décision de planification successorale, et c'est précisément ce travail qui s'effondre dans les familles réelles lorsque les registres sont dispersés entre trois comptes de courtage, deux comptables et une boîte à chaussures remplie de vieilles déclarations de revenus. Beancount.io propose une comptabilité en texte brut qui vous offre une transparence et un contrôle total sur vos données financières — chaque lot de base fiscale, chaque don, chaque coût ajusté est enregistré dans un texte lisible par machine et versionné que vous et vos conseillers pouvez auditer à tout moment. Commencez gratuitement et découvrez pourquoi les développeurs, les professionnels de la finance et les family offices passent à la comptabilité en texte brut.