Der Freibetrag von 15 Millionen Dollar bei der Erbschaftsteuer ist nun dauerhaft: Wie vermögende Familien SLATs, GRATs und lebenslange Schenkungen im Jahr 2026 neu kalibrieren sollten

Fast ein Jahrzehnt lang arbeiteten versierte Nachlassplaner gegen eine tickende Uhr. Der lebenslange Freibetrag, der sich unter der Steuerreform von 2017 verdoppelt hatte, sollte Ende 2025 auslaufen, und Prognosen sagten voraus, dass er auf etwa 7 Millionen Dollar pro Person zurückfallen würde – etwa die Hälfte seines damaligen Standes. Wohlhabende Mandanten beeilten sich, unwiderrufliche Trusts zu finanzieren. Anwälte buchten Wochenendtermine. Ganze Nachlassplanungspraxen wurden um das herum neu aufgebaut, was die Branche „die Klippe“ nannte.

Dann verschwand die Klippe. Der „One Big Beautiful Bill Act“, der Mitte 2025 in Kraft trat, erhöhte den Bundesfreibetrag für die Erbschaft-, Schenkung- und Generation-Skipping Transfer (GST) Steuer ab dem 1. Januar 2026 auf 15 Millionen Dollar pro Person. Dieser Betrag ist ab 2027 inflationsbereinigt, wobei 2025 als Basisjahr dient, und hat kein geplantes Auslaufdatum. Für Paare bedeutet dies, dass 30 Millionen Dollar von den Bundesteuern auf Vermögensübertragungen geschützt sind. Der Spitzensteuersatz von 40 Prozent bleibt bestehen, und der jährliche Schenkungssteuer-Freibetrag steigt auf 19.000 Dollar pro Empfänger.

Wenn Sie die letzten drei Jahre damit verbracht haben, um eine Klippe herum zu planen, ist dies kein Signal zum Rückzug. Es ist ein Signal, Ihren Plan für eine Welt neu aufzubauen, in der der Freibetrag dauerhaft ist – und in der die Strategien, die Sie unter anderen Annahmen festgelegt haben, möglicherweise nicht mehr die richtige Wahl sind.

Was das neue Gesetz tatsächlich besagt

Lässt man die Marketingfloskeln weg, lassen sich die neuen Regeln auf eine kleine Anzahl struktureller Änderungen reduzieren. Diese sind von enormer Bedeutung, aber nicht kompliziert.

• 15 Millionen Dollar einheitlicher Freibetrag pro Person. Dieser einzige Freibetrag deckt lebenslange steuerpflichtige Schenkungen und die Erbschaftsteuer ab. Lebenslange Schenkungen, die den jährlichen Freibetrag überschreiten, verringern diesen Betrag; was beim Tod übrig bleibt, schützt Ihren Nachlass.
• 30 Millionen Dollar für verheiratete Paare. Durch die Portabilität – die weiterhin die rechtzeitige Einreichung des Formulars 706 erfordert – kann ein überlebender Ehegatte den unbenutzten Freibetrag des verstorbenen Ehegatten (DSUE) beanspruchen.
• 15 Millionen Dollar GST-Freibetrag pro Person. Dieser separate Freibetrag schützt Übertragungen an Enkelkinder und entferntere Generationen vor der zusätzlichen 40-prozentigen Generation-Skipping Transfer Steuer. Entscheidend ist: Der GST-Freibetrag ist nicht zwischen Ehegatten übertragbar. Wenn Ihr Ehegatte stirbt, ohne seinen GST-Freibetrag zuzuweisen, ist dieser verloren.
• Inflationsindexierung beginnt 2027. Der Wert für 2026 beträgt pauschal 15 Millionen Dollar; in den Folgejahren erfolgt eine Anpassung nach oben, wobei 2025 als Basisjahr dient.
• Spitzensteuersatz von 40 Prozent unverändert für Beträge oberhalb des Freibetrags.
• Jährlicher Schenkungssteuer-Freibetrag steigt auf 19.000 Dollar pro Empfänger im Jahr 2026 (38.000 Dollar für gemeinsame Schenkungen von Ehepaaren).

Was verschwunden ist, ist das drohende Auslaufen der Regelung. Was geblieben ist, ist alles andere: die gleichen Trust-Strukturen, die gleichen Hürdenzinssätze nach Section 7520, die gleiche Reciprocal-Trust-Doktrin, der gleiche Papierkram für Formular 709. Die Dauerhaftigkeit vereinfacht die Frist; sie vereinfacht nicht die Technik.

Warum der Plan, den Sie für die Klippe gebaut haben, überarbeitet werden muss

Viele vermögende Familien haben die Jahre 2023, 2024 und 2025 damit verbracht, eine oder mehrere der folgenden Maßnahmen zu ergreifen: Vorziehen lebenslanger Schenkungen in Spousal Lifetime Access Trusts (SLATs), Ausstattung von Dynasty Trusts zur Sicherung des GST-Freibetrags, Durchführung aggressiver Grantor Retained Annuity Trust (GRAT) Strategien und das Eingehen von Kompromissen, die sie ohne eine harte Frist nicht akzeptiert hätten.

Diese Dringlichkeit war rational. Sie war jedoch auch in einer Weise kostspielig, die es nun wert sein könnte, überprüft zu werden:

• Verlust des Step-up in Basis. Lebenslange Schenkungen übernehmen die Anschaffungskosten (Basiswert) des Schenkers. Der Empfänger (oder der Trust) erbt den nicht realisierten Gewinn. Vermögenswerte, die bis zum Tod gehalten werden, erhalten einen „Basis-Step-up“ auf den Verkehrswert. Bei wertgesteigerten Vermögenswerten – wie konzentrierten Aktienbeständen, Gründeranteilen oder Immobilien – könnte eine Schenkung im Jahr 2024 zwar 40 Prozent Übertragungssteuer gespart haben, kostet aber einen Begünstigten, der verkauft, 23,8 Prozent Kapitalertragsteuer. Die Rechnung geht nur auf, wenn die erwartete langfristige Wertsteigerung die Basiskosten überwiegt.
• Illiquide Bindung. Vermögenswerte in einem unwiderruflichen Trust stehen dem Schenker nicht zur Verfügung. Familien, die bis an die Grenze des Freibetrags gegangen sind, um den „Nutzen-oder-Verlieren“-Vorteil zu sichern, besitzen nun weniger von ihrer eigenen Bilanz, als sie vielleicht möchten.
• Risiko der Reciprocal-Trust-Doktrin. Paare, die zwei zu ähnliche SLATs erstellt haben, könnten auf einem strukturellen Fehler sitzen, den die Steuerbehörde (IRS) unter der Reciprocal-Trust-Doktrin rückgängig machen kann, wodurch die Vermögenswerte in beide Nachlässe zurückgeholt werden.

Nichts davon bedeutet, dass die bisherige Planung falsch war. Es bedeutet, dass sich die Annahmen geändert haben und die nächsten Entscheidungen die neue Realität widerspiegeln sollten: Es gibt keine Frist mehr, aber es gibt immer noch sehr gute Gründe, den Freibetrag durchdacht zu nutzen.

Neukalibrierung von SLATs unter einem dauerhaften Freibetrag

Der SLAT ist nach wie vor das bewährte Instrument für verheiratete Paare, die den Freibetrag nutzen und gleichzeitig über einen Ehepartner indirekten Zugriff behalten möchten. Zwei Änderungen in Ihrer Denkweise sollten sich aus der Dauerhaftigkeit ergeben.

Sie müssen nicht mehr alles auf einmal nutzen. Vor dem OBBBA sprach für die Ausstattung eines SLAT bis zum vollen Freibetrag das Argument, dass jeder ungenutzte Betrag an der „Klippe“ verschwinden würde. Dieses Argument ist nun hinfällig. Die Ausstattung eines SLAT bis zu einem komfortablen Niveau – sagen wir 5 bis 10 Millionen Dollar pro Ehepartner – und die Aufbewahrung des Rests für eine spätere Nutzung oder für Vermögenswerte, die in den Freibetrag hineinwachsen, ist nun ein vertretbarer Plan.

Die Differenzierung von SLATs ist wichtiger denn je. Da die Dauerhaftigkeit den Zeitdruck nimmt, gibt es keine Entschuldigung mehr für zwei identische Trusts „nach Schema F“, die am selben Tag erstellt wurden. Um einem Angriff unter der Reciprocal-Trust-Doktrin zu entgehen, sollten sich die beiden Trusts in mehreren Dimensionen unterscheiden, nicht nur in einer:

• Zeitpunkt: Erstellen Sie die Trusts in einem zeitlichen Abstand von Monaten – idealerweise einem Jahr – mit unterschiedlichen Finanzierungsereignissen.
• Treuhänderstruktur: Nutzen Sie unabhängige institutionelle Treuhänder mit Abberufungs- und Ersetzungsbefugnissen, die von verschiedenen Parteien gehalten werden.
• Auszahlungsstandards: Kombinieren Sie einen HEMS-Standard (Gesundheit, Bildung, Unterhalt und Unterstützung) mit einem diskretionären Standard für das „bestmögliche Interesse“, der von einem Dritttreuhänder verwaltet wird.
• Ernennungsbefugnisse (Powers of Appointment): Ein Trust kann eine testamentarische beschränkte Ernennungsbefugnis gewähren; der andere kann diese weglassen oder von der Zustimmung eines Trust Protectors abhängig machen.
• Begünstigtenkreis und Restvermögen: Variieren Sie die Ersatzbegünstigten und die Bestimmungen für das Restvermögen.

Der Standardrat – „machen Sie sie unterschiedlich“ – ist zu vage. Ein vertretbarer Plan berücksichtigt mindestens drei der oben genannten Dimensionen. Dokumentieren Sie die Gründe und unterzeichnen Sie nicht beide Trusts in derselben Woche.

GRATs in einer 4,6-Prozent-Welt nach Section 7520

Grantor Retained Annuity Trusts (GRATs) funktionieren dann, wenn die Vermögenswerte innerhalb des Trusts eine höhere Rendite erzielen als der monatlich vom IRS veröffentlichte Zinssatz nach Section 7520. Da Section 7520 Anfang 2026 bei nahezu 4,6 Prozent liegt, ist die Hürde deutlich höher als die Sätze von unter 2 Prozent, die diese Technik im Zeitraum 2020–2021 fast zum Selbstläufer machten.

Das bedeutet nicht das Ende des GRATs. Es ändert lediglich, wann er eingesetzt werden sollte.

• Volatile, wachstumsstarke Vermögenswerte — konzentrierte Aktienpakete börsennotierter Unternehmen mit kurzfristigen Impulsgebern, Pre-IPO-Eigenkapital, jüngste Rollover-Positionen — bleiben starke Kandidaten für einen GRAT. Der Vorteil eines „Zeroed-out“ GRAT besteht darin, dass das Abwärtsrisiko begrenzt ist (man erhält die Vermögenswerte einfach zurück), während die Wertsteigerung außerhalb der Erbmasse übertragen wird.
• Kurzfristige, rollierende GRATs gleichen das Market-Timing-Risiko aus. Laufzeiten von zwei Jahren mit jährlichen Roll-overs ermöglichen es, Wertzuwächse in einer Periode zu sichern, selbst wenn die nächste Periode eine Underperformance aufweist.
• Der GRAT verbraucht bei einer „Zeroed-out“-Struktur keinen nennenswerten Freibetrag, was bedeutet, dass er mit Ihrer SLAT- und Dynasty-Trust-Planung kombiniert werden kann, ohne diese zu verdrängen. Die Dauerhaftigkeit macht diese Kombinationsstrategie wertvoller, nicht weniger.

Wenn Sie über im Wert gestiegene illiquide Vermögenswerte verfügen, von denen Sie erwarten, dass sie ein jährliches Wachstum von über 4,6 Prozent erzielen, bleiben GRATs die kostengünstigste Methode, um diese Überrendite an Erben zu übertragen.

Die GST-Steuerbefreiung: Dauerhaft, persönlich und leicht zu verschenken

Dies ist das am meisten unterschätzte Merkmal des neuen Gesetzes. Die GST-Steuerbefreiung in Höhe von 15 Millionen US-Dollar gilt pro Person, ist nicht auf einen überlebenden Ehepartner übertragbar und wird nicht automatisch jedem Trust zugewiesen. Daraus ergeben sich drei Konsequenzen für die Planung.

• Weisen Sie die GST-Steuerbefreiung gezielt zu. Die Regeln zur „automatischen Zuweisung“ decken direkte Übertragungen an Enkelkinder ab (Direct Skips), nicht jedoch die meisten Übertragungen in Trusts, die Enkelkindern zugutekommen könnten. Wahlen im Formblatt 709 — ausdrückliche Zuweisungen oder Opt-outs — sollten jährlich mit einem Berater überprüft werden.
• Nutzen Sie die GST-Steuerbefreiung, solange beide Ehepartner am Leben sind. Wenn ein Ehepartner mit einer ungenutzten GST-Steuerbefreiung von 15 Millionen US-Dollar stirbt, verfällt diese. Die Ausstattung von GST-befreiten Trusts zu Lebzeiten — selbst in bescheidenem Umfang — sichert den höheren Schutz gegen die Generationensprungsteuer, den die Portabilität nicht retten kann.
• Dynasty Trusts potenzieren den Wert. Ein Trust, der bei der Ausstattung vollständig GST-befreit ist, kann über Generationen hinweg wachsen, ohne jemals die 40-prozentige Generationensprungsteuer auszulösen. In Bundesstaaten, die ewige Trusts zulassen — wie Delaware, South Dakota, Nevada und andere —, können die Einsparungen über ein Jahrhundert hinweg die Einsparungen über eine einzige Generation bei weitem übertreffen.

Wenn Sie sonst nichts am neuen Gesetz ändern, weisen Sie die GST-Steuerbefreiung bewusst und auf beiden Seiten einer Ehe zu.

Strategien für Schenkungen zu Lebzeiten, die weiterhin sinnvoll sind

Auch wenn der Freibetrag dauerhaft gilt, bieten mehrere Techniken nachsteuerliche Vorteile, die später nur schwer zu replizieren sind:

• Jährliche Schenkungsfreibeträge (19.000 US-Dollar pro Empfänger im Jahr 2026, 38.000 US-Dollar bei Aufteilung mit dem Ehepartner) belasten nicht den lebenslangen Freibetrag. Eine Familie mit drei Kindern und sieben Enkelkindern kann jährlich 760.000 US-Dollar übertragen, ohne eine Schenkungssteuererklärung abgeben zu müssen.
• Das „Superfunding“ von 529-Plänen ermöglicht es einem Spender, jährliche Schenkungsfreibeträge für fünf Jahre im Voraus (95.000 US-Dollar pro Begünstigtem im Jahr 2026) in Bildungssparpläne einzuzahlen, wobei der gesamte Betrag als vollzogene Schenkung gilt, die steuerfrei wächst.
• Zahlungen für Schulgeld und medizinische Versorgung, die direkt an die Einrichtung oder den Anbieter geleistet werden, sind unbegrenzt und werden nicht auf den Freibetrag oder die jährliche Schenkung angerechnet — nützlich für von Großeltern finanzierte Privatschulen oder medizinische Kosten der Familie.
• Übertragungen mit Bewertungsabschlägen (Discount Entity Transfers). Schenkungen von Minderheitsanteilen an Family Limited Partnerships oder LLCs, die Anlagevermögen halten, können Bewertungsabschläge wegen mangelnder Kontrolle und mangelnder Marktgängigkeit geltend machen, wodurch der Dollarwert des genutzten Freibetrags gehebelt wird.

Was in diesem Jahr zu tun ist

Das Zeitfenster für panische, termingetriebene Entscheidungen ist geschlossen. Das Fenster für eine bewusste, mehrjährige Planung steht weit offen. Ein vernünftiger Arbeitsplan für 2026 sieht wie folgt aus:

1. Bestehende Trusts prüfen. Sichten Sie jeden unwiderruflichen Trust, der in den letzten drei Jahren ausgestattet wurde. Überprüfen Sie die Differenzierung hinsichtlich der „Reciprocal Trust Doctrine“, die Zuweisung der GST-Steuerbefreiung und ob der Trust noch den aktuellen Familienverhältnissen entspricht.
2. Berechnung der Anschaffungskosten (Basis Math) neu durchführen. Modellieren Sie für jede geplante größere Schenkung das langfristige Ergebnis nach Steuern im Vergleich zur Alternative des „Basis Step-up“. Die Antwort hängt von der Haltedauer, der Wertsteigerungsrate und der voraussichtlichen Höhe der Kapitalertragsteuersätze ab.
3. Zukünftige Schenkungen staffeln. Erstellen Sie einen Schenkungskalender für drei bis fünf Jahre anstelle einer einzigen Übertragung im Jahr 2026. Dies schont die Liquidität, glättet das Risiko gegenseitiger Trusts und ermöglicht die Schichtung von GRATs und SLATs.
4. Landessteuern koordinieren. Zwölf Bundesstaaten und der District of Columbia erheben ihre eigene Erbschaftssteuer, einige davon mit Freibeträgen weit unter 15 Millionen US-Dollar. Insbesondere New York, Massachusetts, Oregon und Washington erfordern eine bundesstaatsspezifische Planung, selbst wenn die Bundessteuer vollständig abgedeckt ist.
5. Protokolle für Formblatt 706 aktualisieren. Die Portabilität erfordert eine fristgerecht eingereichte Bundeserbschaftssteuererklärung beim Tod des ersten Ehepartners, selbst wenn keine Steuer fällig ist. Viele überlebende Ehepartner verlieren den DSUE-Betrag (Deceased Spousal Unused Exclusion) schlichtweg deshalb, weil die Erklärung nie eingereicht wurde.

Die Disziplin der Buchführung hinter jeder guten Nachlassplanung

Eine anspruchsvolle Nachlassplanung hängt von Unterlagen ab, die Jahrzehnte überdauern und das Gedächtnis überleben. Schenkungsteuererklärungen, Bewertungsgutachten, Dokumente zur Mittelausstattung von Trusts, Aufstellungen der Anschaffungskosten für geschenkte Vermögenswerte und Entscheidungen zur Zuweisung von GST-Freibeträgen müssen alle aufbewahrt und auffindbar sein – nicht nur für Sie, sondern auch für Ihren Ehepartner, Ihre Treuhänder, Ihre Steuerberater und schließlich Ihre Erben.

Versionsverwaltete Finanzunterlagen im Plain-Text-Format sind dafür hervorragend geeignet. Ein Hauptbuch, das in menschenlesbaren Dateien existiert, die Anschaffungskostenbasis jeder übertragenen Tranche verfolgt und einen lückenlosen Prüfpfad jeder Transaktion bewahrt, ist genau die Art von Artefakt, die über Generationen hinweg Bestand hat. Tabellenkalkulationen verwaisen. Proprietäre Datenbanken werden unzugänglich. Plain-Text überdauert.

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