Stellen Sie sich vor, ein US-Unternehmen fusioniert mit einem kleineren ausländischen Unternehmen, setzt ein neues Mutterunternehmen in Irland oder dem Vereinigten Königreich ein und erwartet, dabei seine US-Unternehmenssteuerpflichten loszuwerden. Dann prüft der IRS den Deal und stellt fest: Nichts hat sich geändert. Das „ausländische“ Mutterunternehmen wird für alle Zwecke des Steuergesetzes wie eine inländische Körperschaft behandelt. Die erwarteten Steuerersparnisse lösen sich in Luft auf.
Dieses Ergebnis ist das Werk von Internal Revenue Code Section 7874, den Anti-Inversions-Regeln. Diese Bestimmungen haben grenzüberschreitende Fusionen seit mehr als zwei Jahrzehnten grundlegend verändert und erfassen weit mehr Transaktionen als nur die schlagzeilenträchtigen „Steuerinversionen“ der 2010er Jahre. Wenn Ihr Unternehmen an einer grenzüberschreitenden Akquisition, einer ausländischen Reorganisation oder einem Geschäft beteiligt ist, bei dem US-Eigentümer am Ende Anteile an einem neuen ausländischen Mutterunternehmen halten, verdient Abschnitt 7874 einen genauen Blick, lange bevor die Verträge unterzeichnet werden.
Dieser Leitfaden erklärt, was eine Unternehmensinversion ist, wie die 60-Prozent- und 80-Prozent-Eigentumstests funktionieren, warum die Ausnahme für „wesentliche Geschäftstätigkeiten“ so schwer zu erfüllen ist und was mit einem Unternehmen passiert, das in die Gefahrenzone gerät.
Was ist eine Unternehmensinversion?
Eine Unternehmensinversion ist eine Transaktion, bei der ein US-Unternehmen zur Tochtergesellschaft eines ausländischen Mutterunternehmens wird oder sich anderweitig so umstrukturiert, dass eine ausländische Körperschaft an der Spitze der Struktur steht. Das US-Geschäft wird in der Regel genau wie bisher fortgeführt – dieselben Mitarbeiter, derselbe Hauptsitz, dieselben Kunden. Was sich ändert, ist das rechtliche Eigentumsdiagramm.
Der Reiz lag historisch gesehen in der Steuer. Vor dem Steuergesetz von 2017 besteuerten die Vereinigten Staaten Körperschaften auf ihr weltweites Einkommen mit einem Satz von 35 Prozent. Viele andere Länder wandten niedrigere Sätze an und besteuerten nur im Inland erzielte Einkünfte. Durch die Verlegung des Mutterunternehmens ins Ausland konnte ein US-Multikonzern die Steuern auf seine ausländischen Gewinne senken und mehr Flexibilität gewinnen, um Barmittel innerhalb der Gruppe zu verschieben.
Der Kongress betrachtete die aggressivsten Varianten dieser Deals als Steuervermeidung im Gewand einer Fusion. Abschnitt 7874, verabschiedet als Teil des American Jobs Creation Act von 2004, war die Antwort. Er verbietet Inversionen nicht. Stattdessen beseitigt oder begrenzt er die Steuervorteile drastisch, je nachdem, wie hoch der Anteil ist, den die alten US-Eigentümer am neuen ausländischen Mutterunternehmen halten.
Der dreiteilige Test
Abschnitt 7874 findet auf eine nach dem 4. März 2003 abgeschlossene Transaktion Anwendung, wenn im Rahmen eines Plans oder einer Reihe zusammenhängender Transaktionen alle drei Bedingungen erfüllt sind:
- Die Akquisition. Eine ausländische Körperschaft erwirbt direkt oder indirekt im Wesentlichen alle Vermögenswerte einer inländischen Körperschaft oder im Wesentlichen alle Vermögenswerte, die ein Gewerbe oder einen Betrieb einer inländischen Personengesellschaft bilden.
- Der Eigentumstest. Nach der Akquisition halten die ehemaligen Aktionäre oder Gesellschafter der US-Einheit mindestens 60 Prozent der Anteile der ausländischen Körperschaft – nach Stimmen oder Wert – „aufgrund“ ihres ehemaligen Eigentums.
- Keine wesentlichen Geschäftstätigkeiten. Die „erweiterte verbundene Gruppe“ übt im ausländischen Staat, in dem das neue Mutterunternehmen gegründet oder organisiert wurde, keine wesentlichen Geschäftstätigkeiten aus, verglichen mit der gesamten weltweiten Geschäftstätigkeit der Gruppe.
Wenn alle drei Bedingungen erfüllt sind, ist die ausländische Körperschaft eine „Ersatz-Auslandskörperschaft“ (surrogate foreign corporation), und das erworbene US-Unternehmen wird zu einer „expatriierten Einheit“ (expatriated entity). Die Konsequenzen hängen dann davon ab, wie hoch der Eigentumsanteil genau steigt.
Die 60-Prozent- und 80-Prozent-Eigentumstests
Der Eigentumsprozentsatz ist das Herzstück von Abschnitt 7874 und führt zu zwei sehr unterschiedlichen Ergebnissen.
Der 80-Prozent-Test: Behandlung als inländische Körperschaft
Wenn die ehemaligen US-Eigentümer 80 Prozent oder mehr des neuen ausländischen Mutterunternehmens nach Stimmen oder Wert halten, führen die Regeln zum härtesten Ergebnis. Die ausländische Körperschaft wird für alle Zwecke des Internal Revenue Code als inländische Körperschaft behandelt.
Einfach ausgedrückt: Die Inversion wird ignoriert. Das „ausländische“ Mutterunternehmen gibt Steuererklärungen ab und zahlt US-Körperschaftsteuer genau so, als wäre es in Delaware gegründet worden. Jeder Steuervorteil, den der Deal erzielen sollte, verschwindet, da das Unternehmen aus steuerlicher Sicht nie weggegangen ist.
Der 60-Prozent-Test: Ausländisch, aber sanktioniert
Wenn die ehemaligen US-Eigentümer mindestens 60 Prozent, aber weniger als 80 Prozent halten, behält die ausländische Körperschaft ihren ausländischen Status – aber die expatriierte US-Einheit wird mit einem separaten Sanktionsregime belegt.
Für einen 10-jährigen „anwendbaren Zeitraum“ muss das US-Unternehmen seinen „Inversionsgewinn“ – Gewinn oder Einkommen aus der Übertragung oder Lizenzierung von Eigentum an ausländische nahestehende Personen nach der Inversion – versteuern. In der Regel kann es keine Nettobetriebsverluste, ausländischen Steuergutschriften oder die meisten anderen steuerlichen Attribute nutzen, um diesen Gewinn abzuschirmen. Abschnitt 7874(e) zieht die Daumenschrauben weiter an: Die meisten Gutschriften können die Steuer nur insoweit ausgleichen, als die Steuerschuld des Unternehmens den Inversionsgewinn multipliziert mit dem höchsten Körperschaftsteuersatz übersteigt. Das Ergebnis ist, dass stille Reserven und Umstrukturierungen nach dem Deal voll besteuert werden, wobei die normalen Schutzschilde des Unternehmens deaktiviert sind.
Unter 60 Prozent: Außerhalb der Regelungen
Wenn die ehemaligen US-Eigentümer weniger als 60 Prozent halten, findet Paragraph 7874 keinerlei Anwendung. Aus diesem Grund konzentriert sich die Deal-Strukturierung so oft darauf, die US-Seite unter die 60-Prozent-Marke zu drücken – in der Regel durch die Fusion mit einem ausländischen Partner, der groß genug ist, dass seine Aktionäre einen bedeutenden Anteil am kombinierten Unternehmen besitzen.
Warum die Beteiligungsquote keine einfache Arithmetik ist
Ein Gründer mag annehmen, dass der Prozentsatz der Beteiligung lediglich eine Frage des Zählens von Aktien ist. Das ist nicht der Fall. Das US-Finanzministerium (Treasury) und der IRS haben ein Regelwerk geschaffen, das sowohl den Zähler als auch den Nenner der Beteiligungsquote anpasst, fast immer mit dem Ziel, den Prozentsatz nach oben zu treiben.
Nicht qualifizierte Aktien (Disqualified stock). Aktien der ausländischen Muttergesellschaft, die für „nicht qualifiziertes Eigentum“ – Barmittel, marktgängige Wertpapiere und bestimmte andere passive Vermögenswerte – ausgegeben werden, sind im Allgemeinen vom Nenner ausgeschlossen. Das „Auffüllen“ der ausländischen Muttergesellschaft mit Barmitteln, um die US-Eigentümer zu verwässern, funktioniert nicht; diese Aktien werden einfach aus der Berechnung entfernt.
Die „Serial Inverter“-Regel. Ein ausländisches Unternehmen kann sich nicht durch wiederholte US-Übernahmen vergrößern, um jede neue Transaktion klein erscheinen zu lassen. Aktien, die der ausländische Erwerber bei US-Übernahmen in den vorangegangenen 36 Monaten ausgegeben hat, werden bei der Bewertung des nächsten Deals nicht berücksichtigt.
Betrachten wir ein vereinfachtes Beispiel. Das ausländische Unternehmen A hat einen Wert von 100 . Über drei Jahre hinweg erwirbt es die US-Unternehmen B, C und D und gibt dafür Aktien im Wert von 50 \, 50 aus. Bei einer rein rechnerischen Zählung würden die Aktionäre von Unternehmen D 150 besitzen, was etwa 43 Prozent entspricht – also komfortabel unter 60 Prozent. Die „Serial Inverter“-Regel klammert jedoch die Übernahmen von B und C aus. Unternehmen A wird so behandelt, als wäre es vor dem Deal mit Unternehmen D 100 von 250 $ besitzen, also 60 Prozent. Der Deal gilt nun als 60-Prozent-Inversion.
„Skinny-down“-Ausschüttungen. Dividenden oder Ausschüttungen vor dem Deal, die das US-Unternehmen verkleinern, damit seine Eigentümer einen geringeren Anteil am kombinierten Unternehmen halten, können im Rahmen der Regeln für „Ausschüttungen außerhalb des gewöhnlichen Geschäftsverlaufs“ (non-ordinary course distributions) dem Zähler wieder hinzugerechnet werden.
Das Fazit ist, dass die Beteiligungsquote eine stark manipulierte Zahl ist. Zwei Transaktionen mit identischer Aktienanzahl können auf unterschiedlichen Seiten der 60-Prozent-Linie landen, sobald diese Anpassungen vorgenommen werden.
Der „Safe Harbor“ für wesentliche Geschäftstätigkeiten
Selbst wenn eine Transaktion die Übernahme- und Beteiligungstests erfüllt, entgeht sie Paragraph 7874 vollständig, wenn die erweiterte verbundene Unternehmensgruppe über wesentliche Geschäftstätigkeiten (substantial business activities) in dem ausländischen Land verfügt, in dem die neue Muttergesellschaft ansässig ist. Dies ist der gesetzliche „Safe Harbor“ – und er ist bewusst schwer zu erreichen.
Die Treasury-Vorschriften haben eine vage Analyse der Fakten und Umstände durch einen klaren 25-Prozent-Test ersetzt. Um wesentliche Geschäftstätigkeiten im betreffenden Ausland vorzuweisen, muss die Gruppe zum maßgeblichen Zeitpunkt oder während des Prüfungszeitraums alle folgenden Bedingungen erfüllen:
- Mitarbeiter: Mindestens 25 Prozent der Mitarbeiter der Gruppe sind in diesem Land ansässig, und mindestens 25 Prozent der gesamten Mitarbeitervergütung werden an dort ansässige Mitarbeiter gezahlt.
- Vermögenswerte: Mindestens 25 Prozent des Wertes der Vermögenswerte der Gruppe befinden sich in diesem Land.
- Einkommen: Mindestens 25 Prozent des Einkommens der Gruppe werden in diesem Land erzielt.
Es gibt eine weitere Anforderung, die eine beliebte Umgehungsmöglichkeit stillschweigend schließt: Die neue ausländische Muttergesellschaft muss ein steuerlicher Gebietsansässiger des Landes sein, in dem sie eingetragen ist. Die Gründung in einem Land rein aufgrund seiner Rechtsordnung, während die Besteuerung woanders erfolgt, erfüllt die Bedingungen des Safe Harbor nicht.
Die Schwellenwerte von 25 Prozent sind absichtlich hoch angesetzt. Für die meisten US-Multis befinden sich schlichtweg nicht ein Viertel aller Mitarbeiter, Vermögenswerte und Einkommen in dem kleinen ausländischen Staat, der für die Muttergesellschaft gewählt wurde. Der Safe Harbor existiert zwar, steht aber in der Praxis hauptsächlich echten globalen Unternehmen mit einer tiefen operativen Präsenz in diesem Land offen – nicht Unternehmen, die lediglich eine steuerliche Adresse suchen.
Wie das Steuergesetz von 2017 die Kalkulation verändert hat
Der Tax Cuts and Jobs Act von 2017 hat Paragraph 7874 nicht aufgehoben, aber die Anreize für Inversionen verringert. Der Körperschaftsteuersatz sank von 35 Prozent auf 21 Prozent, und die Vereinigten Staaten wechselten zu einem stärker territorial geprägten System für ausländische Gewinne. Neue Bestimmungen – das GILTI-Regime (Global Intangible Low-Taxed Income) und die BEAT-Steuer (Base Erosion and Anti-Abuse Tax) – zielen zudem auf die grenzüberschreitende Gewinnverlagerung ab, die oft auf eine Inversion folgte.
Das Ergebnis ist, dass die große Welle der Inversionen abgeebbt ist. Paragraph 7874 ist jedoch nach wie vor in vollem Umfang in Kraft und erstreckt sich auf gewöhnliche grenzüberschreitende Fusionen und Übernahmen, nicht nur auf Deals, die als Steuersparmodelle konzipiert sind. Ein US-Unternehmen, das mit einem ausländischen Pendant fusioniert, ein Privatunternehmen, das sich unter einer ausländischen Holding neu organisiert, oder ein Startup, das von einer Übersee-Gruppe übernommen wird – sie alle können über den Status einer ausländischen Ersatzgesellschaft stolpern, ohne jemals eine „Inversion“ beabsichtigt zu haben. Die Regeln greifen basierend auf der Struktur und der Beteiligungsmathematik, nicht auf der Absicht.
Praktische Empfehlungen für Unternehmenseigentümer und Berater
- Berechnen Sie die Beteiligungsquote frühzeitig. Wenn ein grenzüberschreitender Deal dazu führen könnte, dass US-Eigentümer 60 Prozent oder mehr einer ausländischen Muttergesellschaft halten, modellieren Sie die Beteiligungsquote – unter Berücksichtigung von Anpassungen für nicht qualifizierte Aktien, „Serial Inverter“ und Ausschüttungen – bevor Sie sich auf eine Struktur festlegen.
- Gehen Sie nicht davon aus, dass eine ausländische Muttergesellschaft gleichbedeutend mit einer ausländischen Besteuerung ist. Bei 80 Prozent oder mehr wird die ausländische Muttergesellschaft wie eine US-Aktiengesellschaft behandelt. Das rechtliche Organigramm und das steuerliche Ergebnis können komplett voneinander abweichen.
- Betrachten Sie den Safe Harbor als eng gefasst. Der 25-Prozent-Test für wesentliche Geschäftstätigkeiten ist schwer zu erfüllen. Planen Sie nur dann damit, wenn die Gruppe tatsächlich über diese Präsenz im gewählten Land verfügt.
- Achten Sie auf den 10-jährigen Nachlauf. Eine 60-bis-80-Prozent-Inversion führt zu einem zehnjährigen maßgeblichen Zeitraum, in dem Inversionsgewinne ohne die üblichen Schutzmechanismen besteuert werden. Eine Umstrukturierung nach dem Deal muss dies berücksichtigen.
- Dokumentieren Sie alles. Beteiligungsquoten, Daten zur Geschäftstätigkeit und der Zeitplan zusammenhängender Transaktionen müssen zeitnah dokumentiert werden. Die Analyse ist faktenintensiv und wird vom IRS genau geprüft.
Halten Sie Ihre grenzüberschreitenden Aufzeichnungen vom ersten Tag an sauber
Die Analyse nach Section 7874 steht und fällt mit präzisen Daten — Beteiligungsquoten, Vermögenswerte, Mitarbeiterzahlen, Einkommen nach Rechtsraum und der genaue Zeitpunkt zusammenhängender Transaktionen. Wenn diese Informationen über Tabellenkalkulationen und isolierte Systeme verstreut sind, ist die Rekonstruktion unter Prüfungsdruck mühsam und teuer.
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Dieser Artikel dient ausschließlich allgemeinen Informationszwecken und stellt keine Rechts- oder Steuerberatung dar. Grenzüberschreitende Transaktionen und Analysen nach Section 7874 sind stark einzelfallabhängig — konsultieren Sie einen qualifizierten Steuerberater, bevor Sie ein Geschäft strukturieren.