Ungefähr neun von zehn risikokapitalfinanzierten Startups scheitern. Die Gründer, die auf den falschen Markt, den falschen Mitgründer oder den falschen Moment gesetzt haben, gehen meist mit einem einzigen Trostpflaster hervor: einem wertlosen Aktienzertifikat und der Annahme, dass dieses für den Rest ihres Lebens nur 3.000 $ des ordentlichen Einkommens pro Jahr ausgleichen kann.
Diese Annahme kostet sie bares Geld. Ein Gründer, der 80.000 pro Jahr konfrontiert, es sei denn, er verfügt zufällig über verrechenbare Kapitalerträge. Beim heutigen Spitzensteuersatz würde es Jahrzehnte dauern, diesen Verlust in 3.000-Dollar-Schritten abzuziehen, wodurch der Großteil des Steuervorteils ungenutzt bliebe.
Es gibt einen weitaus besseren Weg, der direkt im Internal Revenue Code versteckt ist. Section 1244 ermöglicht es berechtigten Gründern und frühen Investoren, jedes Jahr bis zu 50.000 bei einer Zusammenveranlagung). Dieser Verlust kann mit W-2-Löhnen, Beratungshonoraren, Einkünften aus freiberuflicher Tätigkeit oder Zinsen verrechnet werden – also mit allem, was als ordentliches Einkommen besteuert wird. Der Haken ist, dass fast niemand die Aktien bei der Gründung der Gesellschaft korrekt strukturiert und fast niemand den Verlust korrekt dokumentiert, wenn das Unternehmen scheitert.
Dieser Leitfaden erläutert, wer sich qualifiziert, wie die Gesellschaft bei der Emission aussehen muss, wie die Dollar-Obergrenzen tatsächlich funktionieren, was bei der Auflösung des Unternehmens zu tun ist und welche häufigen Fallen den Abzug disqualifizieren.
Warum Section 1244 existiert
Der Kongress fügte Section 1244 im Jahr 1958 in das Steuergesetzbuch ein, um eine strukturelle Benachteiligung bei der Besteuerung von Kleinunternehmen in den USA zu beseitigen. Wenn Sie ein Unternehmen als Einzelunternehmen oder offene Handelsgesellschaft (General Partnership) führten und es scheiterte, flossen die Verluste als ordentliche Verluste in Ihre persönliche Steuererklärung ein. Wenn Sie dasselbe Unternehmen über eine C-Corporation führten und die Aktien wertlos wurden, blieben Sie auf einem Kapitalverlust sitzen, der nur 3.000 $ des ordentlichen Einkommens pro Jahr ausgleichen konnte.
Diese Diskrepanz hielt Gründer davon ab, Kapitalgesellschaften zu gründen, selbst wenn diese Rechtsform sinnvoller war. Section 1244 behebt diese Asymmetrie: Kapitalgesellschaften, die die Definition von "Small Business Stock" erfüllen, können der ersten Generation von Aktionären eine Behandlung als ordentlichen Verlust ermöglichen, genau wie es bei einer Personengesellschaft der Fall wäre.
Die Bestimmung war schon immer eng gefasst. Sie sieht Dollar-Obergrenzen, Haltefristen, eine Obergrenze für das Gesellschaftskapital und eine Prüfung der Geschäftstätigkeit (Active-Business-Test) vor. Jeder dieser Punkte hat schon Steuerzahler zu Fall gebracht, die dachten, sie seien qualifiziert, und im Rahmen einer Betriebsprüfung eines Besseren belehrt wurden.
Die Obergrenzen für ordentliche Verluste
Section 1244 erlaubt es einem einzelnen Steuerzahler, in einem einzigen Steuerjahr bis zu 50.000 . Alles, was über diese Grenze hinausgeht, wird wieder als Kapitalverlust behandelt.
Dies ist eine jährliche Obergrenze, keine Obergrenze pro Investition. Wenn ein Gründer in einem einzigen Jahr 200.000 (oder 100.000 (oder 100.000 gegenüber ordentlichem Einkommen unterliegt.
Ein Steuerzahler, der mehrere Ereignisse mit wertlosen Aktien erwartet, kann die Anerkennung manchmal über Kalenderjahre verteilen, um die Obergrenze jedes Jahr zu maximieren. Das Timing muss jedoch dem tatsächlichen wirtschaftlichen Ereignis entsprechen – man kann die Anerkennung nicht aufschieben, sobald die Aktie tatsächlich wertlos ist.
Wer den Abzug geltend machen kann
Die Berechtigungsregeln sind ungewöhnlich streng, und die meisten Disqualifikationen treten in diesem Schritt auf.
Nur die Folgenden können die Behandlung als ordentlichen Verlust nach Section 1244 beanspruchen:
- Eine Einzelperson, an die die Aktien ursprünglich von der Small Business Corporation ausgegeben wurden.
- Ein einzelner Partner in einer Personengesellschaft, die die Aktien bei der Emission direkt von der Gesellschaft erhalten hat, im Umfang des anteiligen Gewinnanteils des Partners.
Diese zweite Kategorie ist bewusst eng gefasst. Die Aktien müssen direkt an die Personengesellschaft ausgegeben worden sein; die Personengesellschaft darf sie nicht auf dem Sekundärmarkt erworben haben. Zudem fließt der Verlust nur an Partner durch, die sowohl zum Zeitpunkt des Erwerbs der Aktien durch die Personengesellschaft als auch zum Zeitpunkt des Verlusts Partner waren.
Alle anderen sind ausgeschlossen:
- Investoren, die die Aktien von einem anderen Aktionär auf dem Sekundärmarkt gekauft haben.
- Personen, die die Aktien geerbt oder als Geschenk erhalten haben.
- Trusts und Nachlässe (selbst widerrufliche Grantor Trusts können dies ohne sorgfältige Planung nicht im Namen des Stifters beanspruchen).
- Kapitalgesellschaften, die die Aktien als Anlage halten.
- Jeder, der die Aktien im Austausch für Dienstleistungen anstatt für Geld oder Sachwerte erhalten hat.
Die Anforderung der "ursprünglichen Ausgabe" ist unerbittlich. Gründer, die ihr Cap Table umstrukturieren – etwa indem sie Anteile über eine Holdinggesellschaft ausgliedern oder sie zur Nachlassplanung auf einen Family Trust übertragen – disqualifizieren die Aktien oft unwissentlich für die Behandlung nach Section 1244.
Was als "Small Business Corporation" gilt
Die emittierende Kapitalgesellschaft muss am Tag der Aktienausgabe die Kriterien einer "Small Business Corporation" gemäß Section 1244-Standards erfüllen. Die Gesellschaft muss den Test nur zum Zeitpunkt der Ausgabe bestehen – sie muss nicht während ihrer gesamten Lebensdauer eine Small Business Corporation bleiben.
Die 1-Million-Dollar-Kapitalobergrenze
Der Gesamtbetrag an Geld und Sachwerten, den die Gesellschaft im Austausch für Aktien, als Kapitaleinlagen und als Agio (paid-in surplus) erhalten hat, darf zum Zeitpunkt der Ausgabe der betreffenden Aktien 1 Million $ nicht überschreiten.
Die Obergrenze wird kumulativ gemessen. Wenn das Unternehmen bereits 900.000 an ausgegebenen Aktien als Section 1244-Aktien gelten – und das Unternehmen muss genau angeben, welche Anteile davon abgedeckt sind. Sobald das Unternehmen die Grenze von 1 Million $ an Eigenkapitaleinlagen überschreitet, sind zukünftige Aktienemissionen nicht mehr qualifiziert.
Dies ist ein Grund, warum Gründer bereits bei der Gründung und nicht erst beim Exit an Section 1244 denken sollten. Bis zu dem Zeitpunkt, an dem ein Venture-Capital-finanziertes Startup eine Seed-Runde von 5 Millionen $ aufnimmt, ist die Obergrenze dauerhaft überschritten, und die Aktienemissionen nach der Seed-Runde sind nicht mehr qualifiziert.
Nur Geld und Sachwerte
Aktien sind nur dann qualifiziert, wenn sie gegen Geld oder Sachwerte (außer Aktien oder Wertpapieren) ausgegeben wurden. Aktien, die im Austausch für Dienstleistungen ausgegeben wurden – zum Beispiel Gründeranteile als Vergütung –, sind nicht qualifiziert. Aktien, die im Austausch für einen Schuldschein (Promissory Note) ausgegeben werden, sind in der Regel ebenfalls nicht qualifiziert, da der IRS den Schuldschein erst dann als "Sachwert" (Property) behandelt, wenn er beglichen ist.
Gründer, die eine C-Corporation gründen, kapitalisieren diese oft durch die Übertragung von geistigem Eigentum, Ausrüstung oder einem kleinen Barbetrag. Diese Übertragungen gelten im Allgemeinen als "Sachwerte", und die daraus resultierenden Aktien können qualifiziert sein, sofern die Gründungstransaktion nach Section 351 ordnungsgemäß strukturiert ist.
Die Aktivitätsprüfung (Active Business Test)
Für den Fünfjahreszeitraum, der vor dem Verlustjahr endet (oder die gesamte Existenzdauer des Unternehmens, falls diese kürzer ist), muss das Unternehmen mehr als 50 Prozent der gesamten Bruttoeinnahmen aus anderen Quellen als Lizenzgebühren, Mieten, Dividenden, Zinsen, Renten und Gewinnen aus dem Verkauf von Wertpapieren bezogen haben.
Ein Startup, das sich vom Betrieb eines SaaS-Geschäfts auf die Verwaltung eines Portfolios passiver Anlagen umgestellt hat, würde diesen Test nicht bestehen. Eine Immobiliengesellschaft, die den Großteil ihrer Einnahmen aus Mieten erzielt, würde ebenfalls scheitern. Der Test ignoriert Zeiträume, in denen das Unternehmen überhaupt keine Bruttoeinnahmen hatte, sodass ein Pre-Revenue-Startup, das scheitert, bevor es nennenswerte Einnahmen erzielt, dennoch qualifiziert sein kann.
Inländisches Unternehmen (Domestic Corporation)
Das Unternehmen muss eine US-amerikanische Kapitalgesellschaft (Domestic Corporation) sein. Ausländische Unternehmen können keine Section 1244-Aktien ausgeben, auch nicht an US-Aktionäre.
Wann der Verlust realisiert wird
Die Mechanismen "wann der Verlust eintritt" sind genauso wichtig wie die Voraussetzungen, da der IRS die zeitlichen Vorgaben streng handhabt.
Verkauf oder Tausch
Wenn der Gründer die Aktien in einem echten Geschäft zwischen unabhängigen Dritten (Arm's-length transaction) mit Verlust verkauft, wird der Verlust im Jahr des Verkaufs realisiert. Der Verkaufspreis bestimmt die Höhe des Verlusts.
Wertlosigkeit
Wenn die Aktien vollständig wertlos werden, wird der Verlust in dem Jahr realisiert, in dem die Wertlosigkeit eintritt, und so behandelt, als wäre der Verkauf am letzten Tag dieses Jahres erfolgt. Der IRS-Standard ist streng: Es muss ein identifizierbares Ereignis vorliegen, das die Wertlosigkeit belegt. Häufige Auslöser sind eine formelle Auflösung, der Abschluss eines Insolvenzverfahrens, die Rückgabe der Satzung (Corporate Charter) oder die Einstellung des Geschäftsbetriebs in Verbindung mit einer Zahlungsunfähigkeit, bei der keine vernünftige Aussicht auf Erholung besteht.
Ein Startup, das "ruht, aber technisch noch existiert", qualifiziert sich selten. Gründer sollten nicht davon ausgehen, dass der Verlust allein deshalb realisiert wird, weil die Website abgeschaltet wurde. Der sicherste Weg ist eine formelle Auflösungsmitteilung beim Gründungsstaat, ergänzt durch Dokumente, die belegen, dass Gläubiger benachrichtigt wurden, Vermögenswerte liquidiert wurden und die Anteilseigner nichts erhalten haben.
Teilweise Wertlosigkeit
Section 1244 erlaubt keinen Abzug für teilweise Wertlosigkeit. Die Aktien müssen entweder vollständig wertlos sein oder tatsächlich verkauft werden. Ein Gründer, der glaubt, dass die Aktien den Großteil ihres Wertes verloren haben, aber noch nicht wertlos sind, kann sie für einen symbolischen Betrag an einen Dritten verkaufen, um die Realisierung auszulösen – der Käufer darf jedoch keine nahestehende Person sein, und der Verkauf muss eine echte wirtschaftliche Substanz widerspiegeln.
Meldung in der Steuererklärung
Der Abzug wird auf Form 4797 (Sales of Business Property), Teil II, Zeile 10, geltend gemacht. Der Teil des ordentlichen Verlusts fließt als Abzug gegen das ordentliche Einkommen in das Formular 1040 ein.
Jeder Teil des Verlusts, der über der jährlichen Obergrenze von 50.000 liegt, wird auf Schedule D als Kapitalverlust ausgewiesen. Dort unterliegt er den normalen Regeln für Kapitalverluste – er wird zuerst mit Kapitalgewinnen verrechnet, wobei bis zu 3.000 $ des Nettoverlusts gegen das ordentliche Einkommen abzugsfähig sind und der Rest vorgetragen wird.
Die erforderliche Erklärung
Der IRS verlangt eine Erklärung, die der Steuererklärung beigefügt wird, wenn ein Verlust nach Section 1244 geltend gemacht wird. Die Erklärung muss Folgendes enthalten:
- Adresse der Gesellschaft, die die Aktien ausgegeben hat
- Datum der Aktienausgabe
- Geldbetrag oder Wert der für die Aktien gezahlten Sachwerte
- Beschreibung der Aktien – Anzahl der Anteile, Klasse, Zertifikatsnummern
- Höhe des Verlusts und dessen Berechnung
- Bestätigung, dass die Aktien zum Zeitpunkt der Ausgabe die Anforderungen von Section 1244 erfüllten
Die meisten abgelehnten Section 1244-Ansprüche scheitern an diesem Schritt. Gründer, die bei der Gründung der Gesellschaft nie an Section 1244 gedacht haben, können die Dokumentation Jahre später nicht rekonstruieren, und der IRS behandelt fehlende Unterlagen eher als Disqualifikation denn als heilbaren Mangel.
Einrichtung bei der Gründung
Die günstigste Versicherung gegen eine spätere Disqualifizierung besteht darin, bei der Gründung fünf Schritte zu unternehmen:
1. Verabschieden Sie einen Vorstandsbeschluss, der die Aktien als „Section 1244 Stock“ identifiziert. Der Beschluss sollte den Dollarbetrag der Einlagen, die Empfänger und die Absicht der Gesellschaft nennen, dass die Aktien die Anforderungen von Section 1244 erfüllen.
2. Geben Sie die Aktien gegen Bar- oder Sacheinlagen aus, nicht gegen Dienstleistungen oder Schuldscheine. Dokumentieren Sie die Einlage explizit im Protokollbuch der Gesellschaft.
3. Bleiben Sie unter der kumulativen Obergrenze von 1 Million US-Dollar, bis alle Gründeraktien ausgegeben sind. Wenn eine Gesellschaft eine schnelle Mittelbeschaffung erwartet, sollten Gründeraktien sowie Friends-and-Family-Aktien ausgegeben werden, bevor institutionelle Runden die Kapitalisierung über 1 Million US-Dollar treiben.
4. Sorgen Sie für laufende Betriebseinnahmen. Halten Sie das Profil der Bruttoeinnahmen der Gesellschaft gewichtet auf aktive Geschäftseinkünfte. Vermeiden Sie es, große Guthaben über längere Zeiträume auf verzinsten Konten oder in marktgängigen Wertpapieren zu parken.
5. Bewahren Sie die Original-Aktienzertifikate auf. Die Anforderung der „ursprünglichen Ausgabe“ bedeutet, dass der Gründer in der Lage sein muss, einen ununterbrochenen Besitz ab dem Ausgabedatum nachzuweisen.
Kombination von Section 1244 mit Section 1202 (QSBS)
Dieselben Aktien können potenziell sowohl unter Section 1244 (Verlustseite) als auch unter Section 1202 Qualified Small Business Stock (Gewinnseite) fallen. Die Qualifikationsmerkmale überschneiden sich erheblich – beide erfordern eine inländische C-Corporation, eine Ausgabe gegen Geld oder Sachwerte und ein aktives Geschäft –, aber die Dollarschwellen unterscheiden sich.
Section 1202 ermöglicht einen Ausschluss von bis zu 100 Prozent der Kapitalertragsteuer auf qualifizierte Aktien kleiner Unternehmen, die länger als fünf Jahre gehalten wurden, begrenzt auf den höheren Betrag von 10 Millionen US-Dollar oder das Zehnfache der ursprünglichen Investition. Section 1244 begrenzt die Behandlung als ordentlicher Verlust auf 50.000 US-Dollar bei Einzelveranlagung bzw. 100.000 US-Dollar bei gemeinsamer Veranlagung pro Jahr.
Ein Gründer, der die Aktien so strukturiert, dass sie unter beide Bestimmungen fallen, erhält asymmetrische Gewinnchancen: massiver Steuerfreibetrag bei Gewinnen, wenn das Unternehmen erfolgreich ist, und Behandlung als ordentlicher Verlust, wenn es scheitert. Die beiden Regelungen haben leicht unterschiedliche Anforderungen (zum Beispiel hat Section 1202 eine großzügigere Obergrenze für das Gesellschaftsvermögen von 50 Millionen US-Dollar und erfordert eine Haltedauer von fünf Jahren, während Section 1244 keine Mindesthaltedauer vorsieht), aber sie koexistieren auf denselben Aktien.
Häufige Fallen, die den Abzug disqualifizieren
Behandlung von LLC-Anteilen als Section 1244 Aktien. Section 1244 gilt nur für Aktien einer C-Corporation. Mitgliedschaftsanteile an einer LLC, die als Personengesellschaft (Partnership) besteuert wird, sind nicht qualifiziert, selbst wenn die LLC funktional wie eine Kapitalgesellschaft agiert.
Verwirrung über die Förderfähigkeit von S-Corporations. Section 1244 Aktien können von einer Gesellschaft ausgegeben werden, die den Status einer S-Corporation gewählt hat, aber die Verlustbehandlung interagiert mit den Basis-Regeln von Subchapter S. Die meisten Pass-Through-Verluste erreichen den Anteilseigner bereits über Section 1366, ohne dass Section 1244 erforderlich ist, aber die Umwandlung in einen ordentlichen Verlust ist immer noch relevant, wenn eine abschließende Liquidationsausschüttung die verbleibende Basis ungenutzt lässt.
Aktienausgabe an Mitarbeiter für Dienstleistungen. Restricted Stock oder Aktienoptionen, die von Mitarbeitern ausgeübt werden, sind nicht qualifiziert, es sei denn, der Mitarbeiter hat Bargeld oder Sachwerte für die Aktien bezahlt. Das standardmäßige Gründer-Vesting auf Basis von Dienstleistungen ist die falsche Struktur für den Schutz nach Section 1244.
Aktienerwerb durch Aktiensplit oder Dividende. Aktien, die als Aktiendividende oder Split auf zuvor gehaltene Section 1244 Aktien ausgegeben wurden, behalten im Allgemeinen den Charakter der ursprünglichen Aktien bei. Aktien, die im Austausch gegen andere Aktien im Rahmen einer Rekapitalisierung ausgegeben werden, verlieren jedoch häufig den Status nach Section 1244.
Übertragung auf eine Holdinggesellschaft. Gründer, die ihre Anteile am operativen Unternehmen im Rahmen der Nachlassplanung in eine persönliche Holdinggesellschaft einbringen, zerstören die Berechtigung nach Section 1244, da die Holdinggesellschaft nicht die „natürliche Person“ ist, an die die Aktien ursprünglich ausgegeben wurden.
Unzureichende Dokumentation der Wertlosigkeit. Ein Gründer, der ein gescheitertes Startup verlässt, ohne die Gesellschaft formal aufzulösen, ist unter Umständen nicht in der Lage, ein „Ereignis der Wertlosigkeit“ in einem bestimmten Jahr zu identifizieren. Die IRS lehnt diese Verluste routinemäßig wegen mangelnder zeitlicher Präzision ab.
Warum die Buchhaltung hier entscheidend ist
Der Erfolg nach Section 1244 hängt fast ausschließlich davon ab, was Sie Jahre später beweisen können. Das Profil der Bruttoeinnahmen der Gesellschaft während des aktiven Geschäftszeitraums, die Reihenfolge der Aktienausgaben, die kumulativen Kapitaleinlagen, die genaue Gegenleistung für jede Aktien-Tranche, das Datum der Einstellung des Geschäftsbetriebs – all dies werden zu entscheidenden Fragen, wenn die IRS den Abzug anfechtet.
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