Stel je voor dat een Amerikaans bedrijf fuseert met een kleiner buitenlands bedrijf, een nieuwe moedermaatschappij in Ierland of het Verenigd Koninkrijk vestigt en verwacht daarmee de Amerikaanse vennootschapsbelastingverplichtingen af te schudden. Vervolgens bekijkt de IRS de deal en zegt: er is niets veranderd. De "buitenlandse" moedermaatschappij wordt voor elk doeleinde van de belastingwetgeving behandeld als een binnenlandse vennootschap. De verwachte belastingbesparingen verdwijnen als sneeuw voor de zon.
Die uitkomst is het werk van Sectie 7874 van de Internal Revenue Code, de anti-inversieregels. Deze bepalingen hebben grensoverschrijdende fusies gedurende meer dan twee decennia hervormd, en ze treffen veel meer transacties dan de spraakmakende "tax inversions" van de jaren 2010. Als uw bedrijf betrokken is bij een grensoverschrijdende overname, een buitenlandse reorganisatie of een deal waarbij Amerikaanse eigenaren uiteindelijk aandelen houden in een nieuwe buitenlandse moedermaatschappij, verdient Sectie 7874 een zorgvuldige blik lang voordat de papieren worden ondertekend.
Deze gids legt uit wat een bedrijfsinversie is, hoe de eigendomstests van 60 en 80 procent werken, waarom de uitzondering voor "substantiële bedrijfsactiviteiten" zo moeilijk te vervullen is, and wat er gebeurt met een bedrijf dat in de gevarenzone terechtkomt.
Wat is een bedrijfsinversie?
Een bedrijfsinversie is een transactie waarbij een Amerikaans bedrijf een dochteronderneming wordt van een buitenlandse moedermaatschappij, of zich op een andere manier reorganiseert zodat een buitenlandse vennootschap bovenaan de structuur komt te staan. De Amerikaanse activiteiten gaan meestal precies zo door als voorheen — dezelfde werknemers, hetzelfde hoofdkantoor, dezelfde klanten. Wat verandert is het juridische eigendomsschema.
De aantrekkingskracht was historisch gezien fiscaal. Vóór de belastingwet van 2017 belastten de Verenigde Staten bedrijven over hun wereldwijde inkomen tegen een tarief van 35 procent. Veel andere landen hanteerden lagere tarieven en belastten alleen inkomen uit binnenlandse bronnen. Door de moedermaatschappij naar het buitenland te verplaatsen, kon een Amerikaanse multinational de belasting op haar buitenlandse inkomsten verlagen en meer flexibiliteit verkrijgen om geld binnen de groep te verschuiven.
Het Congres beschouwde de meest agressieve versies van deze deals als belastingontwijking verpakt als een fusie. Sectie 7874, aangenomen als onderdeel van de American Jobs Creation Act van 2004, was het antwoord. Het verbiedt inversies niet. In plaats daarvan verwijdert of beperkt het de belastingvoordelen scherp, afhankelijk van welk percentage van de nieuwe buitenlandse moedermaatschappij de oude Amerikaanse eigenaren in handen krijgen.
De driedelige test
Sectie 7874 is van toepassing op een transactie die is voltooid na 4 maart 2003, wanneer aan drie voorwaarden wordt voldaan onder een plan of een reeks gerelateerde transacties:
- De overname. Een buitenlandse vennootschap verwerft direct of indirect vrijwel alle eigendommen van een binnenlandse vennootschap, of vrijwel alle eigendommen die een handel of bedrijf vormen van een binnenlands samenwerkingsverband (partnership).
- De eigendomstest. Na de overname houden de voormalige aandeelhouders of partners van de Amerikaanse entiteit ten minste 60 procent van de aandelen van de buitenlandse vennootschap — op basis van stemrecht of waarde — "op grond van" hun voormalige eigendom.
- Geen substantiële bedrijfsactiviteiten. De "uitgebreide gelieerde groep" heeft geen substantiële bedrijfsactiviteiten in het buitenlandse land waar de nieuwe moedermaatschappij is opgericht of georganiseerd, vergeleken met de totale wereldwijde bedrijfsactiviteiten van de groep.
Indien aan alle drie de voorwaarden is voldaan, is de buitenlandse vennootschap een "surrogaat buitenlandse vennootschap" en wordt het Amerikaanse bedrijf dat werd overgenomen een "geëxpatrieerde entiteit". De gevolgen hangen vervolgens af van hoe hoog het eigendomspercentage precies oploopt.
De eigendomstests van 60 procent en 80 procent
Het eigendomspercentage vormt de kern van Sectie 7874 en leidt tot twee zeer verschillende uitkomsten.
De 80%-test: Behandeld als een binnenlandse vennootschap
Als de voormalige Amerikaanse eigenaren 80 procent of meer van de nieuwe buitenlandse moedermaatschappij in handen hebben via stemrecht of waarde, leiden de regels tot het zwaarste resultaat. De buitenlandse vennootschap wordt voor alle doeleinden van de Internal Revenue Code behandeld als een binnenlandse vennootschap.
In gewone taal: de inversie wordt genegeerd. De "buitenlandse" moedermaatschappij doet aangifte en betaalt Amerikaanse vennootschapsbelasting precies alsof ze in Delaware was opgericht. Elk belastingvoordeel dat de deal geacht werd op te leveren verdwijnt, omdat het bedrijf voor belastingdoeleinden nooit is vertrokken.
De 60%-test: Buitenlands, maar gesanctioneerd
Als de voormalige Amerikaanse eigenaren ten minste 60 procent maar minder dan 80 procent in handen hebben, behoudt de buitenlandse vennootschap haar buitenlandse status — maar de geëxpatrieerde Amerikaanse entiteit wordt getroffen door een apart sanctieregime.
Gedurende een "toepasselijke periode" van 10 jaar moet het Amerikaanse bedrijf zijn "inversiewinst" erkennen — winst of inkomen uit de overdracht of licentiëring van eigendom aan buitenlandse gelieerde personen na de inversie — en het kan over het algemeen geen netto exploitatieverliezen, buitenlandse belastingtegoeden of de meeste andere fiscale attributen gebruiken om die winst af te schermen. Sectie 7874(e) zet de duimschroeven verder aan: de meeste tegoeden kunnen de belasting alleen compenseren voor zover de belastingverplichting van het bedrijf groter is dan de inversiewinst vermenigvuldigd met het hoogste vennootschapstarief. Het resultaat is dat latente meerwaarden en herstructureringen na de deal tegen het volledige tarief worden belast, terwijl de normale beschermingsmechanismen van het bedrijf zijn uitgeschakeld.
Onder de 60 procent: buiten de regels
Als de voormalige Amerikaanse eigenaren minder dan 60 procent in handen hebben, is Sectie 7874 helemaal niet van toepassing. Dit is de reden waarom dealstructurering zich zo vaak richt op het verwateren van de Amerikaanse zijde tot onder de grens van 60 procent — doorgaans door te fuseren met een buitenlandse partner die groot genoeg is zodat diens aandeelhouders een aanzienlijk deel van de gecombineerde onderneming bezitten.
Waarom de eigendomsfractie geen eenvoudige rekensom is
Een oprichter zou kunnen veronderstellen dat het eigendomspercentage simpelweg een kwestie is van het tellen van aandelen. Dat is het niet. Het Amerikaanse ministerie van Financiën (Treasury) en de IRS hebben regels opgesteld die zowel de teller als de noemer van de eigendomsfractie aanpassen, vrijwel altijd met de bedoeling het percentage naar boven bij te stellen.
Gediskwalificeerde aandelen. Aandelen van de buitenlandse moedermaatschappij die zijn uitgegeven voor "niet-gekwalificeerde eigendommen" — contant geld, verhandelbare effecten en bepaalde andere passieve activa — worden doorgaans uitgesloten van de noemer. Het volstoppen van de buitenlandse moedermaatschappij met contant geld om de Amerikaanse eigenaren te verwateren werkt niet; die aandelen worden simpelweg uit de berekening verwijderd.
De regel voor seriële inverteerders. Een buitenlandse onderneming kan niet groeien door herhaalde Amerikaanse overnames om elke nieuwe deal klein te laten lijken. Aandelen die de buitenlandse overnemer heeft uitgegeven bij Amerikaanse overnames in de voorafgaande 36 maanden worden buiten beschouwing gelaten bij het bepalen van de omvang van de volgende deal.
Neem een vereenvoudigd voorbeeld. Buitenlandse onderneming A is $100 waard. Gedurende drie jaar neemt het de Amerikaanse bedrijven B, C en D over, waarbij het respectievelijk $50, $50 en $150 aan aandelen uitgeeft. Op basis van een ruwe telling zouden de aandeelhouders van onderneming D $150 van de $350 bezitten, oftewel ongeveer 43 procent — ruim onder de 60 procent. Maar de regel voor seriële inverteerders negeert de overnames van B en C. Onderneming A wordt behandeld alsof het $100 waard was vóór de deal met onderneming D, waardoor de aandeelhouders van onderneming D geacht worden $150 van de $250 te bezitten, oftewel 60 procent. De deal is nu een inversie van 60 procent.
Skinny-down uitkeringen. Dividenden of uitkeringen voorafgaand aan de deal die de Amerikaanse onderneming verkleinen om de eigenaren een kleiner deel van de gecombineerde entiteit te laten vormen, kunnen weer bij de teller worden opgeteld onder de regels voor "niet-reguliere uitkeringen" (non-ordinary course distributions).
De conclusie is dat de eigendomsfractie een sterk gemanipuleerd getal is. Twee deals met identieke aantallen aandelen kunnen aan verschillende kanten van de 60-procentlijn eindigen zodra deze correcties worden toegepast.
De safe harbor voor substantiële bedrijfsactiviteiten
Zelfs als een transactie voldoet aan de overname- en eigendomstests, ontsnapt deze volledig aan Sectie 7874 als de uitgebreide gelieerde groep substantiële bedrijfsactiviteiten heeft in het buitenland waar de nieuwe moedermaatschappij is gevestigd. Dit is de wettelijke safe harbor — en deze is opzettelijk moeilijk te bereiken.
Treasury-regels hebben een vage analyse van feiten en omstandigheden vervangen door een objectieve 25%-test. Om substantiële bedrijfsactiviteiten in het betreffende buitenland te hebben, moet de groep op de toepasselijke datum of tijdens de testperiode aan al het volgende voldoen:
- Werknemers: Ten minste 25 procent van de werknemers van de groep is in het land gevestigd, en ten minste 25 procent van de totale werknemersbeloning wordt betaald aan werknemers die daar gevestigd zijn.
- Activa: Ten minste 25 procent van de waarde van de activa van de groep bevindt zich in het land.
- Inkomsten: Ten minste 25 procent van de inkomsten van de groep wordt in het land gegenereerd.
Er is nog één vereiste die stilletjes een populaire achterdeur sluit: de nieuwe buitenlandse moedermaatschappij moet een belastingplichtige zijn van het land waar zij is opgericht. Oprichting in een rechtsgebied puur voor het juridische regime, terwijl men ergens anders wordt belast, voldoet niet aan de safe harbor.
De drempels van 25 procent zijn opzettelijk hoog. Voor de meeste Amerikaanse multinationals bevindt een kwart van alle werknemers, activa en inkomsten zich simpelweg niet in het kleine buitenland dat voor de moedermaatschappij is gekozen. De safe harbor bestaat echt, maar is in de praktijk vooral weggelegd voor echt wereldwijde bedrijven met een diepe operationele voetafdruk in dat land — niet voor bedrijven die op zoek zijn naar een fiscaal postadres.
Hoe de belastingwet van 2017 de berekening veranderde
De Tax Cuts and Jobs Act van 2017 heeft Sectie 7874 niet herroepen, maar het verminderde de prikkel om te inverteren. Het tarief van de vennootschapsbelasting daalde van 35 procent naar 21 procent, en de Verenigde Staten gingen over op een meer territoriaal systeem voor buitenlandse inkomsten. Nieuwe bepalingen — het GILTI-regime (global intangible low-taxed income) en de BEAT (base erosion and anti-abuse tax) — richten zich ook op de grensoverschrijdende winstverschuiving die vaak volgde op een inversie.
Het resultaat is dat de grote golf van inversies is vertraagd. Maar Sectie 7874 is nog steeds volledig van kracht en is van toepassing op gewone grensoverschrijdende fusies en overnames, niet alleen op deals die zijn ontworpen als fiscale constructie. Een Amerikaans bedrijf dat fuseert met een buitenlandse tegenhanger, een besloten vennootschap die reorganiseert onder een buitenlandse holding, of een startup die wordt overgenomen door een buitenlandse groep kunnen allemaal onbedoeld de status van "surrogaat buitenlandse vennootschap" krijgen. De regels zijn van toepassing op basis van structuur en eigendomsberekeningen, niet op basis van intentie.
Praktische lessen voor bedrijfseigenaren en adviseurs
- Maak de eigendomsberekening in een vroeg stadium. Als een grensoverschrijdende deal de Amerikaanse eigenaren 60 procent of meer van een buitenlandse moedermaatschappij zou kunnen opleveren, modelleer dan de eigendomsfractie — inclusief de correcties voor gediskwalificeerde aandelen, seriële inverteerders en uitkeringen — voordat u zich vastlegt op een structuur.
- Ga er niet vanuit dat een buitenlandse moedermaatschappij gelijkstaat aan een buitenlandse belastingbehandeling. Bij 80 procent of meer wordt de buitenlandse moedermaatschappij behandeld als een Amerikaanse onderneming. De juridische structuur en het fiscale resultaat kunnen volledig uiteenlopen.
- Beschouw de safe harbor als zeer beperkt. De 25%-test voor substantiële bedrijfsactiviteiten is moeilijk te behalen. Plan hier alleen mee als de groep daadwerkelijk die voetafdruk heeft in het gekozen land.
- Houd rekening met de 10-jarige nasleep. Een inversie tussen 60 en 80 procent creëert een toepasselijke periode van tien jaar waarin inversiewinst wordt belast zonder de gebruikelijke beschermingen. Bij herstructureringen na de deal moet hiermee rekening worden gehouden.
- Leg alles vast. Eigendomspercentages, gegevens over bedrijfsactiviteiten en de tijdlijn van gerelateerde transacties moeten allemaal gelijktijdig worden vastgelegd. De analyse is feitelijk complex en de IRS controleert dit streng.
Houd uw grensoverschrijdende administratie vanaf dag één op orde
Een Sectie 7874-analyse staat of valt met nauwkeurige gegevens — eigendomspercentages, de waarde van activa, werknemersaantallen, inkomsten per jurisdictie en de exacte timing van gerelateerde transacties. Wanneer die informatie verspreid is over spreadsheets en losstaande systemen, is het reconstrueren ervan onder druk van een audit pijnlijk en kostbaar.
Beancount.io biedt plain-text accounting die u volledige transparantie en controle geeft over uw financiële gegevens — elke boeking is leesbaar, versiebeheerd en eenvoudig te herleiden tussen entiteiten en jurisdicties, zonder 'black boxes' of vendor lock-in. Of u zich nu voorbereidt op een grensoverschrijdende fusie of gewoon de boeken van een groep met meerdere entiteiten op orde houdt, een schone administratie maakt complexe belastinganalyses veel hanteerbaarder. Begin gratis en ontdek waarom softwareontwikkelaars en financiële professionals overstappen op plain-text accounting.
Dit artikel is uitsluitend bedoeld voor algemene informatieve doeleinden en vormt geen juridisch of fiscaal advies. Grensoverschrijdende transacties en Sectie 7874-analyses zijn zeer feitgevoelig — raadpleeg een gekwalificeerde belastingadviseur voordat u een deal structureert.