Vous avez enfin réussi à faire fonctionner le prototype. Il résout un vrai problème, vos amis vous disent « tu devrais breveter ça », et quelque part au fond de votre esprit, une horloge tourne — parce qu'en droit américain, si un concurrent dépose en premier, peu importe en général que vous ayez inventé en premier. La bonne nouvelle : vous pouvez verrouiller votre date de dépôt dès cette semaine, pour seulement 65 $ de frais gouvernementaux, avec une demande de brevet provisoire. La mauvaise nouvelle : le délai de 12 mois qui l'accompagne ne peut être ni prolongé, ni suspendu, ni pardonné — et un nombre surprenant d'inventeurs l'apprennent à leurs dépens.
Ce guide explique ce qu'est réellement une demande provisoire, combien elle coûte à chaque taille d'entité, comment être admissible à la réduction micro-entité, et les erreurs qui transforment un simple marque-page bon marché en une leçon coûteuse.
Ce qu'est réellement une demande provisoire (et ce qu'elle n'est pas)
Une demande de brevet provisoire, déposée en vertu du 35 U.S.C. 111(b), est un marque-page. Elle établit une date de dépôt anticipée pour votre invention, mais elle n'est jamais examinée, ne débouche jamais sur un brevet en elle-même, et devient automatiquement abandonnée 12 mois après le dépôt. Il n'existe pas de « brevet provisoire » — quiconque vous dit en détenir un se méprend sur ce qu'il a déposé.
Considérez-la comme une enveloppe scellée et datée, conservée par l'Office des brevets et des marques des États-Unis (USPTO). Dans les 12 mois, vous déposez une demande de brevet ordinaire (non provisoire) qui revendique le bénéfice de la date de dépôt de la demande provisoire en vertu du 35 U.S.C. 119(e). Si vous le faites, votre demande non provisoire est traitée comme si elle avait été déposée à la date de la demande provisoire — pour tout ce que la demande provisoire décrivait correctement. Si vous ne le faites pas, l'enveloppe est jetée, et votre date de dépôt devient celle de votre dépôt ultérieur éventuel.
Cette fenêtre de 12 mois est l'essentiel. Elle vous donne un an pour tester le marché, parler à des fabricants, convaincre des investisseurs, perfectionner le design et décider si le coût de plus de 10 000 $ d'une demande de brevet complète en vaut la peine — tout en gardant votre date de priorité en sécurité.
Ce que vous obtenez dès le premier jour : date de priorité et « brevet en instance »
Deux avantages s'attachent dès que votre demande provisoire est déposée :
Une date de priorité anticipée. Les États-Unis accordent les brevets selon le principe du premier inventeur à déposer. Chaque jour que vous attendez pour déposer est un jour où quelqu'un d'autre — ou la publication de quelqu'un d'autre — peut passer devant vous. Une demande provisoire arrête immédiatement cette horloge, même si la demande elle-même ne sera jamais examinée.
Le droit de mentionner « brevet en instance ». Une fois déposée, vous pouvez marquer votre produit, votre emballage ou votre pitch deck avec la mention « brevet en instance ». Cette étiquette n'a aucun pouvoir exécutoire en soi — vous ne pouvez intenter une action en justice que lorsqu'un brevet est réellement délivré — mais elle avertit les concurrents et change souvent le ton des conversations de licence et de levée de fonds.
Une mise en garde concernant les divulgations : les États-Unis accordent aux inventeurs un délai de grâce d'un an pour leurs propres divulgations publiques, mais la plupart des pays étrangers n'offrent aucun délai de grâce. Si vous pensez vouloir un jour des droits de brevet en dehors des États-Unis, déposez avant de faire une démonstration lors d'un salon professionnel, de lancer une campagne de financement participatif ou de publier des détails en ligne — et préservez vos options de dépôt à l'étranger avec un dépôt de suivi dans la fenêtre de 12 mois de la Convention de Paris.
Ce que contient le dossier
Une demande provisoire est plus simple qu'une demande complète, mais « plus simple » ne signifie pas « n'importe quoi ». L'USPTO exige :
- Une page de garde identifiant la demande comme provisoire (formulaire SB/16), listant tous les inventeurs et fournissant une adresse de correspondance.
- Une description écrite de l'invention — le cahier des charges. Elle doit décrire l'invention de manière suffisamment détaillée pour qu'une personne compétente dans le domaine puisse la fabriquer et l'utiliser. Cette norme d'opérabilité est l'endroit où les demandes provisoires bon marché et maigres échouent : un croquis de deux pages avec « et ensuite le logiciel fait le reste » ne soutiendra pas les revendications de votre future demande non provisoire, ce qui signifie que votre date de priorité échoue silencieusement pour les parties importantes.
- Des dessins, si nécessaire pour comprendre l'invention. Les dessins de brevet formels ne sont pas requis, mais les croquis informels doivent néanmoins clairement montrer chaque caractéristique que vous pourriez revendiquer plus tard. Les vues manquantes et les pièces non étiquetées comptent parmi les défauts les plus courants des demandes faites soi-même.
- Les frais de dépôt. Pas de frais de dépôt, pas de date de dépôt.
Notablement absents : les revendications de brevet, le serment ou la déclaration d'inventeur et la déclaration d'informations. Vous ne plaidez pas la brevetabilité — il n'y a pas d'examinateur qui lise le dossier. Mais tout ce que vous pourriez vouloir revendiquer plus tard doit déjà être visible dans la description et les dessins que vous déposez maintenant. Une règle fiable : rédigez la demande provisoire comme s'il s'agissait du cahier des charges de la demande complète, moins les revendications. Tout ce que vous ajoutez plus tard — nouvelle matière — ne bénéficie que de la date de dépôt ultérieure, pas de celle de la demande provisoire.
Ce que cela coûte : 325 $, 130 $ ou 65 $
Selon le barème des frais de l'USPTO en vigueur au 19 janvier 2025, les frais de base pour une demande provisoire sont de 325 $ pour une grande entité, 130 $ pour une petite entité et 65 $ pour une micro-entité (vérifiez toujours le barème en vigueur avant de déposer — les frais changent). Aucun frais de recherche ou d'examen ne s'applique aux demandes provisoires, ce qui explique en grande partie leur coût modique : vous ne payez que les frais de dépôt.
Petite entité couvre les inventeurs indépendants, les entreprises de 500 employés ou moins et les organisations à but non lucratif. La plupart des inventeurs solo et des startups sont automatiquement admissibles.
Micro-entité — le palier de réduction de plus de 75 % — exige davantage. Chaque inventeur doit certifier qu'il :
- Est admissible comme petite entité ;
- A été nommé inventeur sur au plus quatre demandes de brevet non provisoires américaines précédemment déposées (les demandes provisoires, les demandes étrangères et les demandes assignées à un ancien employeur ne comptent généralement pas dans le total de quatre) ;
- A eu un revenu brut inférieur à trois fois le revenu médian des ménages américains au cours de l'année civile précédente (l'USPTO publie le chiffre annuellement — récemment un peu plus de 200 000 $) ; et
- N'a pas cédé ou concédé sous licence l'invention à une entité qui dépasse elle-même la limite de revenu.
Il existe aussi une deuxième voie : les inventeurs employés par, ou tenus de céder à, une institution américaine d'enseignement supérieur peuvent être admissibles par la voie universitaire en utilisant un formulaire de certification distinct. Les certifications sont faites sur les formulaires SB/15A et SB/15B de l'USPTO, et elles ont de l'importance — réclamer une réduction à laquelle vous n'avez pas droit peut compromettre le brevet qui en résulte, alors revérifiez votre statut à chaque paiement de frais, pas seulement au premier.
Le délai de 12 mois que vous ne pouvez pas prolonger
C'est la section à marquer d'un signet. Pour conserver la date de dépôt de votre demande provisoire, votre demande non provisoire — faisant explicitement référence à la demande provisoire en vertu du 35 U.S.C. 119(e), avec au moins un inventeur commun — doit être déposée dans les 12 mois suivant la date de dépôt de la demande provisoire. Cette période est légale. Elle ne peut être ni prolongée, ni rétablie, ni excusée parce que vous étiez encore en train de lever des fonds, de perfectionner le prototype ou simplement d'oublier. Manquez-la d'un jour et la date de la demande provisoire est perdue ; votre date de dépôt effective devient celle de votre dépôt éventuel, avec tout ce qui a été divulgué entre-temps pouvant potentiellement compter comme antériorité contre vous.
Des moyens pratiques de vous protéger :
- Inscrivez le délai au calendrier le jour du dépôt, puis définissez des rappels à neuf mois et à onze mois — pas douze.
- Vous pouvez déposer des demandes provisoires complémentaires au cours de l'année à mesure que l'invention évolue, et faire revendiquer toutes ces demandes par la demande non provisoire finale. Chaque ajout obtient sa propre date, mais rien n'est perdu.
- Vous pouvez convertir tôt. Rien n'oblige à attendre la fin de l'année ; si le financement arrive au quatrième mois, déposez la demande non provisoire au quatrième mois.
- Budgétisez le douzième mois dès le premier jour. Une demande non provisoire avec rédaction par avocat dépasse couramment cinq chiffres, plus les frais de recherche, d'examen et d'émission de l'USPTO. L'année provisoire doit servir à réunir cet argent, pas à découvrir le besoin de celui-ci.
Cinq erreurs qui font échouer les demandes provisoires
1. Déposer une coquille vide et l'appeler protection. La demande provisoire la plus coûteuse est une demande maigre. Si la description ne permet pas de réaliser l'invention complète, la revendication de priorité échoue exactement là où vous en avez besoin — généralement découvert lors de l'examen de la demande non provisoire, un an plus tard, quand la correction est impossible. Incluez les variantes possibles, les matériaux, les dimensions et la manière dont les pièces s'assemblent.
2. Divulguer publiquement avant de déposer. Présenter lors d'une journée de démonstration ou publier une vidéo de construction avant votre date de dépôt déclenche des horloges — le délai de grâce américain pour votre propre divulgation, et une interdiction immédiate dans la plupart des juridictions étrangères. Déposez d'abord, publiez ensuite.
3. Traiter « brevet en instance » comme « breveté ». Le statut en instance dissuade certains imitateurs et impressionne certains investisseurs, mais il ne confère aucun droit d'exclure. Ne signez pas de licences et ne faites pas de menaces comme si un brevet avait été délivré, et ne cessez pas le développement parce que vous vous sentez protégé.
4. Laisser expirer les 12 mois. Voir plus haut. Inscrivez-le deux fois au calendrier. Cet échec administratif unique détruit plus de dates de priorité que n'importe quelle doctrine juridique.
5. Engager un cabinet de promotion d'inventions au lieu de faire preuve de diligence. L'USPTO maintient depuis longtemps un avertissement concernant les promoteurs d'inventions qui facturent des honoraires initiaux importants tout en promettant des revenus de licence. Vérifiez l'historique des plaintes de tout cabinet, ne payez jamais des milliers de dollars avant qu'un professionnel des brevets ait évalué la brevetabilité, et envisagez une recherche gratuite ou à faible coût de l'état de l'art dans un centre de ressources en brevets et marques avant de dépenser quoi que ce soit.
Tenez vos comptes comme un inventeur, pas seulement comme un bricoleur
Le travail sur les brevets génère une paperasse, et cette paperasse vaut de l'argent deux fois : une fois si vous devez prouver la diligence ou la propriété, et une fois à l'impôt. Suivez chaque dollar lié à l'invention dans une catégorie de projet dédiée dès le premier jour — frais de l'USPTO, coûts de recherche de brevets, honoraires de rédaction et d'avocat, matériaux du prototype, frais d'essai et déplacements pour rencontrer des fabricants. Si les co-inventeurs partagent les coûts, consignez qui a payé quoi ; les litiges de propriété sont bien moins coûteux à prévenir qu'à plaider.
Les cahiers d'inventeur datés (reliés, signés, témoignés — ou leurs équivalents électroniques avec horodatage fiable) comptent toujours pour documenter la conception et la diligence, en particulier pour les aspects de secret commercial que vous choisissez de ne pas breveter. Et lorsque les factures de R&D s'accumulent, parlez tôt à votre préparateur fiscal de la manière dont les coûts de développement sont traités : les règles fédérales pour passer les coûts de recherche en charges ou les capitaliser ont changé ces dernières années, et la bonne réponse dépend de votre type d'entité et de votre situation factuelle. Des dossiers de niveau projet propres sont ce qui permet à votre préparateur de vous donner une bonne réponse au lieu d'un haussement d'épaules coûteux.
Suivez chaque dollar de votre parcours d'invention
Le dépôt d'un brevet provisoire vous achète une chose rare en affaires : une année complète de temps protégé pour 65 $. Utilisez bien cette année — validez le marché, réunissez le budget de la demande non provisoire et conservez des dossiers méticuleux de chaque dollar que vous dépensez pour y arriver. Beancount.io vous offre une comptabilité en texte brut avec une transparence et un contrôle complets sur vos données financières — pas de boîtes noires, pas de verrouillage fournisseur. Commencez gratuitement et gardez les finances de votre invention aussi organisées que vos revendications.
