Le piège du transfert d'IRA en 60 jours : comment l'erreur de 65 000 $ d'un avocat fiscaliste a réécrit les règles pour chaque épargnant américain

Lorsqu'un associé fiscaliste du cabinet Mayer Brown a déplacé des fonds entre ses propres comptes IRA en 2008, il tentait d'utiliser ce que toutes les publications de l'IRS décrivaient comme une stratégie légale. La Cour fiscale n'a pas été de cet avis. Au moment où les recours d'Alvan Bobrow furent épuisés, il devait des impôts, des pénalités et des intérêts — et chaque Américain possédant plus d'un IRA venait de perdre une flexibilité dont il n'avait même pas connaissance.

Si vous avez déjà déplacé de l'argent d'un compte de retraite à un autre, vous avez côtoyé l'une des règles les plus mal comprises du code des impôts : le transfert indirect de 60 jours (60-day rollover). Si vous réussissez, c'est un outil puissant pour consolider des comptes, changer de dépositaire ou même utiliser l'argent d'un IRA comme prêt relais à très court terme. Si vous échouez, vous pouvez transformer un solde de retraite à impôt différé en une distribution entièrement imposable, assortie d'une pénalité de 10 % pour retrait anticipé si vous avez moins de 59 ans et demi. Il n'y a pas de clémence possible. L'IRS ne se soucie pas de votre bonne foi.

Voici la règle qui piège le plus de gens, pourquoi elle est devenue si dangereuse en 2015, et la solution de contournement qui élimine virtuellement tout risque si vous savez la demander.

Ce qu'est réellement un rollover (et pourquoi on le confond avec un transfert)

Dans le langage courant, les gens utilisent les termes « rollover » et « transfert » de manière interchangeable. Le code des impôts ne le fait pas. Cette distinction est cruciale.

Un transfert de 60 jours (60-day rollover), parfois appelé transfert indirect, se produit lorsque le dépositaire de votre IRA vous envoie l'argent personnellement. Vous recevez un chèque libellé à votre nom ou un virement sur votre compte courant. Le décompte commence le jour où vous recevez les fonds, et vous avez 60 jours calendaires pour déposer la totalité de la somme dans un autre IRA (ou dans le même). Si vous le faites, la distribution est traitée comme si elle n'avait jamais eu lieu aux fins de l'impôt.

Un transfert de fiduciaire à fiduciaire (trustee-to-trustee transfer), parfois appelé transfert direct, se produit lorsque les fonds passent d'un dépositaire à un autre sans jamais transiter par vos mains. Le chèque est établi à l'ordre de l'institution réceptrice « au profit de » (FBO - For the benefit of) vous-même. L'argent n'atterrit jamais sur un compte bancaire personnel et vous n'en avez jamais la possession légale.

Les deux méthodes aboutissent au même résultat sur le papier : l'argent passe d'un compte de retraite à un autre sans impôt immédiat. Mais l'IRS les traite comme des transactions fondamentalement différentes, et les conséquences de cette différence sont immenses.

L'ancienne règle, la stratégie Bobrow et la bombe de la Cour fiscale

Pendant des décennies, la publication 590 de l'IRS, les réglementations proposées et un large éventail de guides faisant autorité affirmaient la même chose : la limite d'un seul transfert de 60 jours par période de 12 mois s'appliquait par compte IRA. Si vous aviez trois comptes IRA, vous pouviez effectuer trois transferts la même année, à condition que chaque compte individuel ne soit à l'origine que d'un seul d'entre eux.

Ces directives ont ouvert une porte. Les contribuables avertis, en particulier ceux possédant plusieurs comptes, utilisaient la fenêtre de 60 jours comme une série de prêts à court terme se chevauchant. Ils prenaient une distribution de l'IRA A le 1er janvier, la remplaçaient 59 jours plus tard avec l'argent tiré de l'IRA B, puis remplaçaient la distribution de l'IRA B par celle de l'IRA C, et ainsi de suite. Résultat : une personne possédant suffisamment de comptes pouvait faire circuler l'argent de sa retraite sur son carnet de chèques personnel pendant de nombreux mois d'affilée — sans intérêts, sans impôts et (apparemment) de manière légale.

Alvan Bobrow était associé chez Mayer Brown et président du département fiscal du cabinet à New York. En 2008, lui et sa femme ont utilisé exactement cette stratégie. Il a pris une distribution de 65 000 $ d'un IRA, l'a remplacée dans les 60 jours en utilisant les fonds d'un autre compte, et a effectué des transactions similaires impliquant les comptes de sa femme. Sur la base des propres guides publiés par l'IRS, chaque étape semblait conforme.

Dans l'affaire Bobrow v. Commissioner, T.C. Memo. 2014-21, la Cour fiscale des États-Unis n'a pas été d'accord. En lisant le statut sous-jacent, l'Internal Revenue Code § 408(d)(3)(B), la cour a statué que la limite d'une fois par an s'appliquait au contribuable et non à chaque IRA. Tous les comptes IRA traditionnels et Roth d'un individu sont agrégés. Lorsque Bobrow a demandé à la cour de reconsidérer sa position, arguant qu'il s'était fié de bonne foi à la publication 590, le juge Joseph W. Nega a prononcé une phrase que les conseillers financiers citent encore aujourd'hui : les contribuables qui se fient aux publications de l'IRS le font « à leurs propres risques ».

L'IRS a accepté la décision dans les annonces 2014-15 et 2014-32. La nouvelle règle d'agrégation est entrée en vigueur pour les distributions effectuées à partir du 1er janvier 2015. La publication 590 a été réécrite. Le monde a changé.

La règle telle qu'elle existe aujourd'hui

Vous ne pouvez effectuer qu'un seul transfert (rollover) indirect d'IRA à IRA par période de 12 mois glissants, quel que soit le nombre d'IRA que vous possédez. Le groupe d'agrégation comprend :

• Les IRA traditionnels
• Les IRA Roth
• Les SEP-IRA
• Les SIMPLE IRA

Si vous possédez dix comptes IRA chez cinq dépositaires différents, vous n'avez toujours droit qu'à exactement un transfert indirect par 12 mois pour l'ensemble de votre portefeuille.

Quelques précisions importantes :

• La période de 12 mois se mesure à partir de la date de la distribution qui a initié le transfert précédent, et non à partir du 1er janvier de chaque année civile. Considérez cela comme une fenêtre glissante.
• La règle s'applique que vous complétiez le transfert en 5 jours ou en 60 jours. La rapidité d'exécution n'a aucun impact.
• Les conversions d'un IRA traditionnel vers un IRA Roth ne sont pas soumises au plafond d'une fois par an. L'IRS traite les conversions Roth comme une catégorie à part.
• Les transferts d'un plan 401(k), 403(b) ou autre plan d'employeur vers un IRA, ou d'un IRA vers un plan d'employeur, sont également exclus de la règle d'agrégation. Le plafond concerne spécifiquement les transferts d'IRA à IRA.

Ce dernier point est très utile pour de nombreux épargnants. Si vous quittez un emploi et transférez un ancien 401(k) vers un nouvel IRA, ce n'est pas le type de transfert limité par la règle d'une fois par an.

Les conséquences d'une erreur

Lorsqu'un second transfert indirect (indirect rollover) survient au cours de la même période de 12 mois, l'IRS ne se contente pas de l'annuler. Deux conséquences s'ensuivent, et toutes deux sont douloureuses.

Premièrement, la seconde distribution perd entièrement son statut de transfert exonéré. Le montant total devient une distribution imposable pour l'année de réception. Si vous avez retiré 50 000 $d'un IRA, vous devez l'impôt sur le revenu ordinaire sur ces 50 000$. Si vous avez moins de 59 ½ ans et qu'aucune autre exception ne s'applique, vous devez également une pénalité pour retrait anticipé de 10 % — soit 5 000 $ supplémentaires dans cet exemple.

Deuxièmement, comme l'argent a tout de même été redéposé dans un IRA, ce dépôt est désormais considéré comme une contribution excédentaire. Les contributions excédentaires sont soumises à une taxe d'accise de 6 % par an pour chaque année où l'excédent reste sur le compte. À moins de retirer l'excédent (plus les gains) avant la date limite de correction, ces 6 % s'appliquent à nouveau chaque 31 décembre.

Il n'existe aucune règle de minimis. La loi elle-même ne prévoit aucune indulgence pour une première infraction. Les Bobrow, malgré l'appui d'un conseiller fiscal expert et une position publiée par l'IRS en leur faveur, ont tout de même perdu. Les contribuables ordinaires doivent s'attendre à encore moins de sympathie.

L'alternative cachée à la vue de tous

L'aspect le plus frappant de la règle d'une fois par an est ce à quoi elle ne s'applique pas. Les transferts de fiduciaire à fiduciaire (trustee-to-trustee transfers) sont totalement exclus du plafond d'agrégation. Vous pouvez en effectuer un nombre illimité sur autant d'IRA que vous le souhaitez, au cours de la même semaine civile si vous le désirez, sans aucune conséquence fiscale.

Il ne s'agit pas d'une faille juridique. C'est la méthode privilégiée par l'IRS, et tout dépositaire sérieux vous aidera à la mettre en place. Le hic, c'est que vous devez la demander spécifiquement. Si vous appelez votre dépositaire et dites : « Je veux déplacer de l'argent de cet IRA vers celui-là », beaucoup choisiront par défaut de vous envoyer un chèque par la poste. Le chèque sera à votre nom. Le compte à rebours commencera. Vous ne réaliserez pas que vous êtes désormais au bord du précipice.

La procédure correcte est courte :

« Je souhaite effectuer un transfert de fiduciaire à fiduciaire de mon IRA chez [ancien dépositaire] vers mon IRA chez [nouveau dépositaire]. Veuillez libeller tout chèque à l'ordre de [nouveau dépositaire] FBO [votre nom et nouveau numéro de compte]. Ne me l'envoyez pas personnellement. »

Si le dépositaire destinataire initie la demande, c'est généralement encore plus simple. Il prélèvera les fonds directement. De nombreuses grandes maisons de courtage utilisent désormais le système ACATS pour les transferts en nature entre IRA de différentes institutions, ce qui permet de transférer à la fois des espèces et des titres sans aucun chèque physique.

La même logique s'applique aux transferts directs (direct rollovers) d'un 401(k) vers un IRA. Demandez que le chèque soit libellé au nom du nouveau dépositaire de l'IRA FBO vous-même, et non à votre nom personnel. Si l'administrateur du régime de votre employeur vous remet un chèque libellé à votre nom, vous venez de déclencher un compte à rebours de 60 jours dont vous n'avez presque certainement pas besoin.

Quand le délai de 60 jours devient un piège

Il existe un risque moins évident dans les transferts indirects provenant des régimes d'employeur : la retenue à la source obligatoire. Lorsqu'un régime 401(k) vous envoie personnellement une distribution admissible à un transfert, la loi oblige le régime à retenir 20 % pour l'impôt fédéral sur le revenu. Si vous recevez une « distribution de 80 000 $» destinée à un transfert, le chèque est en réalité de 64 000$.

Pour compléter un transfert total et éviter toute conséquence fiscale, vous devez trouver les 16 000 $manquants à partir de fonds extérieurs et déposer la totalité des 80 000$ dans le nouvel IRA sous 60 jours. La plupart des gens n'ont pas 16 000 $de côté. Si vous ne déposez que les 64 000$ reçus, les 16 000 $manquants sont traités comme une distribution imposable. Vous pourrez récupérer le montant retenu plus tard dans le cadre de votre remboursement d'impôt, mais les 16 000$ seront tout de même imposés comme un revenu ordinaire pour l'année de la distribution, plus la pénalité de 10 % pour retrait anticipé le cas échéant.

Un transfert direct de fiduciaire à fiduciaire évite entièrement cette retenue. C'est une autre raison pour laquelle la voie indirecte en vaut rarement la peine.

Le filet de sécurité de l'autocertification (pour les erreurs autres que la règle annuelle)

Si vous dépassez le délai de 60 jours pour une raison réellement valable — et non parce que vous avez tenté d'effectuer un second transfert au cours de l'année — il existe une procédure qui peut vous sauver. La procédure fiscale (Revenue Procedure) 2020-46 vous permet de certifier vous-même auprès de votre dépositaire d'IRA que le retard du transfert a été causé par l'une des difficultés énumérées. La liste comprend :

• Une erreur de l'institution financière
• Le chèque a été égaré et n'a jamais été encaissé
• Maladie grave ou incapacité de votre part ou de celle d'un membre de votre famille
• Décès dans la famille
• Erreur postale
• Catastrophe déclarée au niveau fédéral
• Dommages graves à votre résidence principale
• Distribution déposée dans un compte que vous pensiez à tort être un régime de retraite admissible
• Une saisie sur le compte, avec restitution ultérieure des fonds
• Retard de la partie effectuant la distribution dans la fourniture des informations requises
• Distribution versée à un fonds d'État pour biens non réclamés

Vous signez une lettre type (incluse dans la procédure fiscale), vous la remettez au dépositaire destinataire, et celui-ci peut accepter le transfert tardif. Deux réserves importantes : cela ne vous sauve que du non-respect du délai de 60 jours. Cela ne vous protège pas si vous avez enfreint la règle d'une fois par an. Et si l'IRS effectue ultérieurement un audit et rejette votre certification, l'exonération est annulée rétroactivement, avec ajout d'impôts, d'intérêts et de pénalités. Notez l'absence notable dans la liste des excuses acceptables : « mon conseiller fiscal m'a dit que c'était bon ». Un mauvais conseil n'est pas une difficulté reconnue par l'IRS.

Liste de contrôle pratique avant de déplacer des fonds d'un IRA

• Optez par défaut pour le transfert de fiduciaire à fiduciaire. Commencez toujours la discussion avec votre dépositaire en demandant un transfert direct. Ne dérogez à cette règle que si vous avez une raison spécifique et urgente d'effectuer un transfert indirect (indirect rollover).
• Utilisez l'institution de réception pour solliciter les fonds dans la mesure du possible. Elle a tout intérêt à ce que le transfert réussisse et s'occupera généralement des formalités administratives.
• Confirmez par écrit l'ordre du chèque. « Payable au Nouveau Dépositaire FBO [Votre Nom] » est ce que vous voulez. « Payable à [Votre Nom] » est ce que vous devez éviter.
• Suivez chaque transfert indirect avec sa date de réception. Conservez ce relevé avec votre déclaration de revenus. Si vous effectuez un transfert indirect en novembre, vous ne pouvez pas en commencer un autre avant le mois de novembre suivant au plus tôt.
• Ne cumulez pas les transferts successifs sur plusieurs IRA. La stratégie qui a causé la perte de l'affaire Bobrow est désormais explicitement illégale.
• Distinguez les transferts "IRA à IRA" des transferts "plan à IRA". Un transfert d'un 401(k) vers un IRA n'est pas inclus dans le pool d'agrégation. Vous pouvez effectuer l'un de ces transferts et un transfert d'IRA à IRA au cours de la même année.
• Si un problème survient et qu'il existe une réelle difficulté, consultez la Procédure Fiscale (Revenue Procedure) 2020-46 avant de supposer que tout est perdu. Faites réviser l'attestation par un expert-comptable (CPA) avant de la soumettre.

Comment de meilleurs registres préviennent les catastrophes

Un nombre surprenant de ces échecs commence par une lacune administrative. Un transfert est lancé, quelqu'un égare une confirmation, et douze mois plus tard, le contribuable n'a plus de trace claire du moment où les fonds ont quitté un compte et de celui où ils ont été redéposés. Au moment où un avis de l'IRS arrive, reconstruire la chronologie à partir de chèques annulés et de relevés de courtage est un processus pénible.

Les contribuables les moins susceptibles de rencontrer des problèmes de transfert sont ceux qui gèrent leurs finances personnelles comme une petite entreprise : chaque compte est rapproché, chaque transaction est catégorisée, chaque transfert est enregistré avec les justificatifs des deux parties. Un registre simple et durable indiquant « sortie de fonds de l'IRA A le 14 mars, 25 000 $» et « entrée de fonds dans l'IRA B le 7 avril, 25 000$ » est ce que vous voulez présenter à un auditeur. Une reconstruction faite de mémoire trois ans plus tard ne l'est pas.

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