Cosa succede quando un imprenditore decide che aiutare gli altri conta più del guadagno personale? Per David Cohen, quella filosofia ha costruito un impero da 80 miliardi di dollari e ha trasformato il modo in cui le startup vengono lanciate.
Da quando ha fondato Techstars nel 2006, Cohen ha investito in oltre 4.900 aziende in 89 paesi, creato 16 unicorni e aiutato le startup a raccogliere più di 31 miliardi di dollari in finanziamenti totali. Ma il suo percorso per diventare una delle figure più influenti nel mondo delle startup è iniziato con un fallimento spettacolare, e la dura lezione che ne è seguita.
Dal Successo al Fallimento: Le Origini di un Movimento
David Cohen si definisce un "imprenditore a vita" che ha sostenuto un solo colloquio di lavoro in tutta la sua carriera. Ha accettato la posizione, poi si è dimesso poco dopo per lanciare la sua prima azienda.
Quella prima azienda, Pinpoint Technologies, divenne una storia di successo. Cohen co-fondò l'azienda di software per il monitoraggio dei pazienti con David Brown, e la vendettero a ZOLL Medical Corporation nel 1999. L'acquisizione li rese fiduciosi, forse troppo.
Per la loro seconda impresa, Cohen e Brown decisero di invertire ogni decisione presa per la loro prima azienda. Passarono dal focus enterprise a quello consumer, dal desktop al mobile, e da C++ a Java. Il risultato fu un completo fallimento.
"Se avessimo avuto buoni mentori che conoscevano bene questo settore, ce l'avrebbero detto nella seconda settimana, invece di scoprirlo da soli nel secondo anno", rifletté in seguito Cohen.
Quella dolorosa consapevolezza piantò il seme per ciò che sarebbe diventato Techstars.
Costruire il Modello di Acceleratore Prima che Avesse un Nome
Nel 2006, prima che "acceleratore" diventasse una terminologia comune, Cohen si unì a Brad Feld, Jared Polis e David Brown per lanciare Techstars a Boulder, in Colorado.
La loro missione era semplice: migliorare l'angel investing offrendo ai fondatori ciò di cui avevano realmente bisogno: mentoring, community e capitale intelligente. Ogni coorte del programma riceveva finanziamenti, supporto pratico e accesso a una potente rete di mentori.
Il modello si rivelò rivoluzionario. Mentre solo circa il 30% delle startup tipiche sopravvive a lungo termine, le aziende sostenute da Techstars mantengono un tasso di sopravvivenza stimato intorno all'80%. Entro tre anni dal completamento del programma, il 74% delle aziende Techstars raccoglie con successo capitale aggiuntivo.
Oggi, Techstars gestisce acceleratori in 27 città in 9 paesi, prevede di investire in circa 300 startup all'anno fino al 2027 e ha assistito a 488 uscite dal portafoglio. Tra le aziende in portafoglio degne di nota figurano Ramp, ClassPass e persino un coinvolgimento iniziale con Spotify.
La Filosofia "Give First" Che Ha Cambiato Tutto
Ciò che ha reso Techstars rivoluzionario non è stato solo il finanziamento o la struttura, ma la filosofia sottostante.
"Dare per primo, aiutare gli imprenditori, e il resto funzionerà", spiega Cohen. "Ho visto in prima persona come dare senza aspettarsi alcun beneficio diretto ripaghi a palate."
Questa filosofia "Give First" è diventata la spina dorsale culturale della comunità Techstars. Significa cercare di aiutare chiunque, specialmente gli imprenditori, senza alcuna aspettativa di ricevere qualcosa in cambio.
Cohen ha codificato questo approccio nel "Techstars Mentor Manifesto", un insieme di 18 principi guida che includono:
- Sii autentico
- Ascolta, anche tu
- Guida, non controllare
- Sappi cosa non sai
Kevin Prentiss, un ex allievo di Techstars, ha colto l'essenza di questo approccio: "Riguarda tutto le persone. Il mentoring e le relazioni che costruisci saranno molto più grandi e dureranno più a lungo di qualsiasi azienda tu fondi, ed è questo che conta."
La Decisione Più Difficile: Farsi da Parte come CEO
Con la crescita di Techstars, Cohen dovette affrontare una verità scomoda. Eccelleva nell'ideazione e nella strategia, ma faticava con l'esecuzione e il dimensionamento dell'infrastruttura.
Il suo primo metodo di espansione era destrutturato: si trasferiva personalmente per sei mesi per lanciare ogni nuova sede. Quando arrivarono grandi clienti aziendali come Microsoft, Nike e Disney, la mancanza di sistemi formali divenne insostenibile.
Nel 2012, Cohen prese quella che definisce la sua decisione di leadership più importante: portare David Brown come co-CEO.
"Non è mai facile ammettere che c'è qualcuno più capace di te di gestire la tua azienda", riconosce Cohen.
La transizione creò inizialmente attrito culturale, ma alla fine permise il successo di Techstars. Brown gestiva le persone e le operazioni mentre Cohen si concentrava sulla strategia di investimento.
"È meglio essere il co-CEO di un'azienda fiorente che il CEO di un'azienda che non ha raggiunto il suo pieno potenziale", consiglia Cohen ad altri fondatori che affrontano crocevia simili.
Cohen è tornato come unico CEO nel 2024, segnando un nuovo capitolo incentrato su qualità, creatività e aderenza ai valori fondamentali. Come ha dichiarato nel suo aggiornamento di un anno: "Non inseguiamo più la crescita fine a se stessa. Abbiamo grandi obiettivi nell'aiutare i fondatori ad avere successo."
Nel 2025, Cohen è stato nominato vincitore del National Award Imprenditore dell'Anno da EY, riconoscendo il suo continuo impatto sull'ecosistema delle startup.
Consigli per gli Imprenditori di Oggi
Le intuizioni di Cohen per i fondatori vanno oltre i luoghi comuni. Ecco i suoi principi chiave:
Circondati di Persone Eccezionali
"Supponendo che il fondatore abbia una missione, sia motivato a cambiare il mondo e abbia un grande team, i fondatori dovrebbero anche trovare un modo per circondarsi di persone e reti che possano essere d'impatto", consiglia Cohen.
Non si tratta solo di acceleratori: si tratta di costruire un sistema di supporto di mentori, consulenti e pari che possano fornire feedback onesti e aprire porte.
Sii Guidato dalla Missione
"Mi piace investire in imprenditori guidati dalla missione", spiega Cohen. "Devi convincermi che hai una visione del mondo che la tua impresa aiuterà a realizzare."
Gli investitori non comprano solo prodotti o modelli di business: comprano fondatori che credono profondamente in ciò che stanno costruendo.
Comunica con Intelligenza e Credibilità
Cohen avverte che gli investitori usano scorciatoie quando valutano i fondatori: "Due facili modi per inciampare sono se l'investitore non pensa che tu sia molto intelligente o pensa che tu sia un bugiardo."
Non si tratta di essere effettivamente disonesti: spesso si tratta di scarse capacità comunicative che non riescono a proiettare intelligenza o credibilità. Fai pratica con la tua presentazione, anticipa le domande difficili e parla con sicurezza di ciò che sai (e con umiltà di ciò che non sai).
Sappi Quando Chiedere Aiuto
Forse il consiglio più personale di Cohen: riconosci quando la tua azienda ha superato le tue competenze. I fondatori prima o poi hanno bisogno di aiuto, specialmente durante la scalata. Mantenere il coinvolgimento attraverso ruoli nel consiglio di amministrazione o di consulenza è importante, ma riconoscere quando farsi da parte può fare la differenza tra successo e stagnazione.
Il Vantaggio dell'Acceleratore: Ne Vale la Pena?
Per i fondatori che considerano gli acceleratori, i dati offrono una prospettiva.
I programmi migliori sono altamente competitivi, con tassi di accettazione di appena l'1-3%. Circa 4,2 milioni di aziende cercano finanziamenti ogni anno, con 1,6 milioni che fanno domanda agli acceleratori, ma solo 48.000 vengono accettate.
I vantaggi per chi viene ammesso sono sostanziali:
- Le startup sostenute da acceleratori raccolgono 2,5 volte più finanziamenti rispetto alle iniziative non accelerate entro due anni dal completamento dei programmi
- Le startup accelerate raccolgono in media 1,8 milioni di dollari in più nel primo anno dopo la laurea
- Oltre il 50% delle aziende di Y Combinator rimane in vita un decennio dopo la laurea, quasi il doppio del tasso di sopravvivenza tipico
Tuttavia, i fondatori dovrebbero stabilire aspettative realistiche. La ricerca mostra che mentre oltre il 50% dei partecipanti agli acceleratori entra aspettandosi di ottenere finanziamenti, solo il 10% chiude effettivamente investimenti dopo il programma. La maggior parte dei programmi richiede anche di cedere il 5-10% del capitale.
"Gli acceleratori essenzialmente comprimono anni di apprendimento aziendale in pochi mesi intensi", spiega un laureato di tre acceleratori. "L'ambiente strutturato costringe i fondatori ad affrontare domande fondamentali sul loro modello di business e sull'adattamento prodotto-mercato fin dall'inizio."
L'Eredità del "Give First"
Il percorso di David Cohen da imprenditore fallito a kingmaker di startup porta con sé una lezione semplice ma potente: a volte il modo migliore per costruire qualcosa di duraturo è concentrarsi prima sull'aiutare gli altri.
La filosofia "Give First" non è solo un bel sentimento: è un approccio strategico che ha generato 80 miliardi di dollari di valore mentre aiutava migliaia di imprenditori a evitare i costosi errori che Cohen ha imparato a sue spese.
Per i fondatori che navigano i propri percorsi, la storia di Cohen offre sia saggezza pratica che un promemoria: il successo negli affari non deve avvenire a scapito della generosità. Anzi, potrebbe dipendere da essa.
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