팬데믹 기간 동안 소규모 기업을 운영했고, 제3자 홍보 대행업체로부터 고용 유지 세액 공제(ERC)를 통해 수만 달러의 "공짜 돈"을 받을 수 있다는 이야기를 들었다면, 당신은 혼자가 아닙니다. 하지만 동시에 문제에 직면했을 수도 있습니다. 미국 국세청(IRS)은 잠재적인 규정 준수 문제가 있는 100만 건 이상의 ERC 청구를 식별했으며, 2024년부터 수만 건의 환수 통지서를 발송했습니다. 또한 2021년 청구 건에 대해 2027년까지 감사를 계속할 수 있는 6년의 공소시효를 부여받았습니다. 2024년 말 제2차 자발적 공개 프로그램(Voluntary Disclosure Program)이 종료되었다고 해서 문제를 해결할 길이 완전히 막힌 것은 아닙니다. 다만 그 문이 좁아졌을 뿐입니다.
이 가이드에서는 제2차 ERC 자발적 공개 프로그램이 무엇을 제공했는지, 왜 종료되었는지, 그리고 더 중요하게는 이전에 제출한 ERC 청구가 과다 계상되었거나, 잘못되었거나, 잘못된 조언을 바탕으로 작성되었다고 의심되는 소규모 기업이 2026년에 여전히 선택할 수 있는 옵션이 무엇인지 설명합니다. 목표는 귀하가 노출된 위험을 파악하고, 조사관이 귀하를 선택하기 전에 스스로 해결책을 선택하며, 앞으로 닥칠 긴 감사 기간에 대비해 기록을 잘 관리할 수 있도록 돕는 것입니다.
여기까지 오게 된 경위 요약
고용 유지 세액 공제(ERC)는 팬데믹으로 인한 혼란 속에서 고용주가 직원을 계속 고용하도록 장려하기 위해 의회가 2020년에 신설하고 2021년에 확대한 급여세 세액 공제 제도입니다. 일부 기업에게 이는 진정한 생명줄이었습니다. 하지만 다른 많은 기업에게는 전혀 다른 것이 되었습니다. 바로 청구 금액의 15%에서 25%에 달하는 성공 보수를 대가로 수십만 달러의 환급을 약속하는 "세액 공제 공장"들의 공격적인 마케팅 대상이 된 것입니다.
2023년까지 IRS는 새로운 ERC 청구 처리를 일시 중단하고 고용주들에게 오도된 홍보에 대해 경고했습니다. 내부 검토 결과, 늦게 제출된 청구 건의 대다수가 부적절한 징후를 보이는 것으로 나타났습니다. 이에 대응하여 IRS는 정직한 고용주들에게 원만한 퇴로를 제공하기 위해 고안된 두 가지 한시적 정화 프로그램을 출시했습니다.
제1차 자발적 공개 프로그램
원래 프로그램은 2023년 말부터 2024년 3월 22일까지 운영되었습니다. 이는 2020년 및 2021년 분기를 대상으로 했으며, 참여 고용주는 수령한 ERC의 80%만 상환하면 되었습니다. 이자도, 가산세도 없었으며, 임금 비용 공제액 감소를 되돌리기 위해 소득세 신고서를 수정할 필요도 없었습니다.
제2차 자발적 공개 프로그램 ("2.0")
IRS는 2024년 8월 15일부터 2024년 11월 22일까지 다시 문을 열었습니다. 조건은 더 까다로워졌습니다:
- 자격은 2021년 분기로만 제한되었습니다 (이번 회차에서는 2020년 구제 없음).
- 상환액이 **수령한 ERC의 85%**로 증가했습니다 (1차 당시 80% 대비).
- 프로모터 정보를 공개해야 했습니다.
- 신청자는 IRS 문서 업로드 도구를 통해 양식 15434를 제출해야 했습니다.
85%라 하더라도 계산상으로는 매력적이었습니다. 참가자들은 환급금의 15%를 세금 없이 보유할 수 있었고, 이자를 피했으며, 잘못된 ERC 환급에 대한 새로운 20% 정확성 관련 가산세를 면제받았고, 해당 임금 비용 공제액 감소를 되돌리기 위해 소득세 신고서를 수정하는 비용도 절약했습니다. 수천 명의 고용주가 이 제안을 받아들였습니다.
이 프로그램은 2024년 11월 22일에 종료되었으며, IRS는 이를 재개할 계획을 밝히지 않았습니다. 따라서 이 기회를 놓쳤다면 귀하의 선택지는 달라졌지만, 완전히 사라진 것은 아닙니다.
2026년에 여전히 유효한 방법
잘못된 ERC 청구를 바로잡고자 하는 고용주에게는 여전히 세 가지 구제책이 남아 있습니다. 올바른 방법을 선택하는 것은 현재 청구 상태에 따라 다릅니다.
옵션 1: 청구 철회 (아직 지급되지 않은 경우)
ERC 청구 철회 프로세스는 발표된 기한 없이 여전히 열려 있습니다. 가장 깔끔한 옵션이지만 특정 청구 건만 자격이 됩니다. 다음과 같은 경우 철회할 수 있습니다:
- 수정 고용세 신고서(양식 941-X, 943-X, 944-X 또는 CT-1X)를 통해 청구한 경우
- 해당 신고서가 다른 조정 사항 없이 오직 ERC를 청구하기 위해서만 제출된 경우
- 청구 금액의 일부가 아니라 ERC 청구 전체를 철회하려는 경우
- IRS가 아직 청구 금액을 지급하지 않았거나, IRS가 수표로 지급했지만 아직 현금화하거나 입금하지 않은 경우
철회된 청구는 처음부터 제출되지 않은 것으로 간주됩니다. 가산세도, 이자도 없으며, 소득세 수정도 필요 없고, 상환할 돈도 없습니다. 양식 941-X에 표시를 하여 IRS 팩스 855-738-7609로 보내고, 확인서를 보관하며 수락 서신을 기다리면 됩니다.
철회는 본질적으로 가능한 가장 비용이 적게 드는 퇴로이며, 이것이 바로 자격 요건이 좁은 이유입니다. 이는 IRS가 아직 현금을 지급하지 않은 동안에만 귀하를 보호합니다.
옵션 2: 신고서 수정 (이미 지급된 경우)
ERC 환급금이 이미 은행 계좌에 입금되었다면 청구를 철회할 수 없습니다. 그러나 이전에 청구한 세액 공제를 줄이거나 없애기 위해 수정된 양식 941-X를 제출할 수 있습니다. 이를 때때로 "자발적 시정" 또는 "자구 시정"이라고 부릅니다.
이 방식은 다음을 요구합니다:
- 각 분기별로 양식 941-X를 제출하여 청구하지 말았어야 할 ERC 금액을 반전시킵니다.
- IRS가 귀하에게 지급한 날부터 계산된 이자와 함께 ERC를 상환합니다.
- ERC를 청구한 연도의 연방 소득세 신고서를 수정하여 임금 비용 공제액 감소분을 소득에 다시 합산합니다 (ERC 자체는 비과세지만, 그만큼 공제 가능한 임금을 줄이기 때문입니다).
- 그 결과로 발생하는 소득세, 이자 및 잠재적인 정확성 관련 가산세를 납부합니다.
자발적 공개 프로그램과 비교할 때, 자가 수정 경로는 더 많은 비용이 듭니다. 85%가 아닌 ERC의 100% 전체를 상환해야 하고, 이자가 발생하며, 소득세 신고서에서 임금 비용 계산을 다시 해야 합니다. 장점은 (공소시효 내에서) 무기한으로 이용 가능하며, 감사 통지서를 기다리는 것보다 훨씬 선호된다는 점입니다.
옵션 3: IRS 통지서에 대응하기
IRS로부터 서신을 받은 경우, 선택의 폭은 더욱 좁아집니다. 가장 흔한 서신은 다음과 같습니다:
- Letter 6612 — ERC 청구를 뒷받침하는 증빙 서류를 요청하는 조사 개시 통지서
- Letter 105-C / 106-C — 미지급 청구에 대한 전체 또는 부분 불허 통지서
- Letter 6577-C — 이미 지급된 ERC에 대해 자금 반환을 요구하는 환수 통지서
IRS는 2024년에 10억 달러 이상의 부적절한 ERC 지급을 대상으로 최대 30,000건의 Letter 6577-C 환수 통지서를 발송할 것이라고 발표했습니다. 수만 통의 서신이 계속해서 발송되고 있습니다. 이러한 서신 중 하나를 받게 되면, 해결책은 더 이상 자발적 공개가 아니라 서신에 기재된 마감 기한(보통 30일) 내에 대응하는 것입니다. 그 시점에서의 과제는 당시 작성된 기록으로 자격 요건을 증명하거나 부과된 금액에 대해 협상하는 것입니다.
대응하지 않을 경우 제안된 조정 사항은 확정된 부채로 전환되며, IRS는 압류 및 유치권 설정과 같은 징수 활동을 시작할 수 있습니다.
6년의 감사 기간 이해하기
이 문제가 사라지지 않는 한 가지 이유는 의회가 IRS에 이례적으로 긴 시간을 부여했기 때문입니다. 2021년 3분기 및 4분기 ERC 청구의 경우, 부과제척기간(statute of limitations)이 청구일 또는 원래의 신고서 제출 기한 중 늦은 날로부터 3년에서 6년으로 연장되었습니다. 실무적인 관점에서 보면 다음과 같습니다:
- 2020년 ERC 분기: 부과 기간이 대체로 2024년 4월에 종료되었습니다.
- 2021년 1분기 및 2분기 ERC: 2025년 4월 15일에 종료됩니다.
- 2021년 3분기 및 4분기 ERC: 2027년 4월 15일에 종료됩니다.
해당 기관은 또 다른 수단을 보유하고 있습니다. 바로 부당 환급 소송입니다. IRS는 환급일로부터 2년 이내(사기가 의심되는 경우 5년 이내)에 이미 지급된 환급금을 회수하기 위해 연방 소송을 제기할 수 있습니다. 이 기간은 부과제척기간과는 별개이며, 기초가 되는 감사 기간의 종료 여부와 관계없이 적용됩니다.
결론적으로, "제척기간이 만료되었다"는 주장은 향후 1년 반 동안 대부분의 2021년 ERC 청구에 대해 유용한 방어 수단이 되기 어렵습니다.
부적절한 ERC 청구에 대한 20% 가산세
최근 법안은 부당한 ERC 환급을 구체적인 대상으로 하는 **20% 정확성 관련 가산세(accuracy-related penalty)**를 도입했습니다. 이 가산세는 부적절한 환급액에 적용되며, 공제액 자체의 상환 및 이자 비용에 추가로 부과됩니다. 심각한 경우, 특히 사기나 고의적 무시가 주장될 때 민사 사기 규정에 따라 가산세는 75%까지 치솟을 수 있으며, 최악의 경우 형사 고발의 위험까지 따릅니다.
이것이 바로 자발적 공개 프로그램(Voluntary Disclosure Program)이 좋은 기회였던 이유입니다. 이 프로그램은 20% 가산세를 완전히 면제해 주었습니다. 프로그램 외에서 IRS가 청구 내용을 조정하는 경우 이 가산세가 적용될 수 있습니다.
"부적절한 청구"의 실제 사례
본인의 청구가 위험한지 궁금하다면, 대행업체가 사용한 자격 요건 이론을 다시 검토해 보십시오. IRS는 고위험으로 간주하는 몇 가지 패턴을 공개적으로 지적했습니다:
- 일반적인 OSHA 또는 공급망 관련 청구. 관할 지역이나 산업과 관련된 구체적인 정부 명령 없이, 모호한 OSHA 지침이나 공급업체 지연을 이유로 "운영의 부분적 중단"을 주장하는 것은 주요 조사 대상입니다.
- 연중 내내 지속된 중단 주장. 많은 대행업체들이 대부분의 정부 명령이 완화된 2021년 3분기 또는 4분기까지도 자격이 있다고 주장했습니다.
- 부적격 임금 포함. 대주주 및 그 친족에게 지급된 임금은 일반적으로 포함되지 않으며, PPP(급여 보호 프로그램) 탕감에 사용된 임금은 ERC와 중복 계산될 수 없습니다.
- 기업 규모 오분류. 세액 공제 계산 방식은 "소규모" 고용주와 "대규모" 고용주에 따라 크게 다릅니다(기준은 연도에 따라 평균 풀타임 직원 100명 또는 500명입니다). 대행업체들은 때때로 이 규칙을 무시하거나 잘못 적용했습니다.
- 합산 오류. 공통 통제하에 있는 관련 실체들은 자격 테스트를 위해 하나로 합산되어야 합니다. 이를 분리하면 청구 금액이 부풀려집니다.
- 성공 보수 기반 증빙 서류. 업체 이름만 기입된 일반적인 자격 요건 메모만 포함된 대행업체의 서류는 위험 신호(red flag)이며 조사관을 만족시키기 어렵습니다.
이러한 패턴 중 하나라도 귀하의 사례에 해당한다면, 수정, 철회 또는 대기 여부를 결정하기 전에 원래 청구에 관여하지 않은 CPA나 세무 변호사로부터 제2의 의견을 구하십시오.
2026년을 위한 의사 결정 프레임워크
올바른 조치는 세 가지 질문에 따라 달라집니다.
1. IRS가 이미 ERC를 지급했습니까?
- 아니요, 그리고 아직 수표를 현금화하지 않았습니다: 철회가 거의 항상 최선의 방법입니다.
- 예: 질문 2로 넘어가십시오.
2. IRS로부터 감사, 불허 또는 환수 통지서를 받았습니까?
- 아니요: 여전히 수정된 941-X 양식을 통해 자진 수정할 수 있습니다. 이자뿐만 아니라 전체 공제액을 상환하고, 임금 공제 복구에 따른 소득세 영향을 감당해야 함을 인지하십시오.
- 예: 마감 기한 내에 대응하십시오. 청구 금액이 크거나 자격 요건 이론이 불확실하다면 즉시 세무 전문가를 선임하십시오.
3. 원래의 청구가 정형화된 자격 요건 이론을 사용하는 성공 보수 기반 대행업체에 의해 제출되었습니까?
- 그렇다면 노출 위험이 높은 것으로 간주하십시오. IRS는 특히 이러한 청구를 우선순위에 두고 있으며, 2021년 대부분의 분기에 대해 2027년까지 감사 기간이 열려 있습니다. 수동적으로 기다리는 것이 결과를 개선하는 경우는 드뭅니다.
기록의 품질이 결과에 미치는 영향
수정 신고를 하든, 청구를 취소하든, 세무조사에 대응하든 관계없이 결과의 성패를 가르는 가장 큰 요인은 당시에 작성된 증빙 서류의 품질입니다. 국세청(IRS) 조사관들은 적격성 주장을 곧이곧대로 믿어주지 않습니다. 이들은 인용된 구체적인 정부 명령, 분기별 적격 임금을 보여주는 급여 대장, 소유주 및 가족 구성원 제외 내역, PPP 탕감 조정 내역, 총수입 기준에 따른 매출액 테스트 결과를 요구합니다.
2020년과 2021년 당시 장부 정리가 미흡했다면 — 솔직히 말해 당시 많은 소상공인이 아드레날린과 스프레드시트에 의존해 버텼을 것입니다 — 지금이 바로 기록을 재구축할 때입니다. 이는 다음을 의미합니다:
- 분기별 급여 세부 내역 재구성 및 직원별 적격 임금 상한선 정확히 적용
- 어떤 정부 명령이 어느 기간 동안 운영에 영향을 미쳤는지 문서화
- ERC(고용유지세액공제)에 사용된 임금과 PPP 탕감 내역 대조 및 조정
- 총수입 기준 테스트를 통해 신청한 모든 분기에 대한 매출 비교표 준비
- 대행사(Promoter)와 주고받은 연락 내역, 적격성 검토 메모, 계약서 사본 보관 (이들은 방어 논리의 일부가 되며, 때로는 대행사에 대한 국세청 조사 자료로 활용되기도 합니다)
이 과정을 진행하다 보면 많은 중소기업주가 필요한 기록들이 이메일 첨부 파일, 전직 장부 담당자의 노트북, '2021년 잡무'라고 이름 붙여진 폴더 등에 흩어져 있다는 사실을 깨닫게 됩니다. 이러한 데이터의 분산은 독점적인 클라우드 회계 도구에서 흔히 발생하는 문제입니다. 서비스 이용이 끝나면 데이터 조회도 어려워지기 때문입니다.
세무조사에 대비한 재무 기록 유지하기
ERC 사례는 세무 관련 사건이 영원히 종결되지 않는다는 점을 상기시켜 줍니다. 환급 수표를 받은 지 한참이 지난 후에도 6년의 조사 기간, 환수 통지서, 환수 소송이 발생할 수 있습니다. 이러한 검토 과정을 신속하게 통과하는 기업은 급여, 매출, 임금 기록을 즉각적으로 제출할 수 있는 곳입니다. Beancount.io는 사용자가 영구적으로 소유할 수 있는 텍스트 기반의 버전 관리형 회계를 제공합니다. 특정 업체에 종속되지 않으며(Vendor lock-in 없음), 몇 초 만에 세무 전문가에게 전달할 수 있는 완벽한 감사 추적 기능을 갖추고 있습니다. 무료로 시작하기를 통해 왜 개발자와 재무 전문가들이 장기적인 기록 보존과 방어력을 위해 텍스트 기반 회계(Plain-text accounting)로 전환하고 있는지 확인해 보세요.